Fue el último capítulo de una notable campaña para el internacional suizo. La historia de redención de Xhaka en el Arsenal está bien documentada, pero sigue siendo una de las historias de la temporada.

Se determinará en los próximos tres juegos si continúa para obtener el final de cuento de hadas con el que los fanáticos del Arsenal sueñan. Pero incluso si el Arsenal no levanta el trofeo de la Premier League, eso no hará que la excelente forma de Xhaka esta temporada sea menos impresionante.

Un jugador que alguna vez fue visto como poco más que un centrocampista defensivo caótico y, en ocasiones, calamitoso, se ha transformado en un arma de caja a caja que ha sido una de las fuerzas impulsoras clave detrás del inesperado impulso al título de los Gunners.

Xhaka fue desafiado en el verano por Arteta para agregar más a su juego. El técnico del Arsenal estaba convencido de que tenía la capacidad de convertirse en una fuerza de ataque, un jugador que podía ocupar el puesto número 8 del lateral izquierdo en el fluido sistema 4-3-3 que el español quería utilizar en el Arsenal.

“Necesitábamos hacer ese cambio”, explicó Arteta a principios de temporada. “Creo que fue una necesidad. La plantilla quería evolucionar a otro nivel y ser más dominante y tener más recursos en el último tercio para atacar y marcar más goles.

“Hablé con él al final de la temporada y le dije: ‘Necesito desbloquear algo en tu cerebro porque te sientes tan cómodo y confiado jugando en esta área que olvidaste que en realidad lo que nos va a hacer ganar el juego es aquí y el equipo ahora exige a alguien aquí, así que a menos que lo desbloquees, tendré que hacer algo al respecto’.

“Él lo tomó de inmediato. Es un jugador muy inteligente, llegó a la pretemporada más en forma que nunca, más delgado que nunca. Y sabía que si queríamos llevar al equipo a otro nivel teníamos que cambiar su rol. Sabía que eso vendría”.

El mensaje que Arteta entregó a Xhaka el pasado verano también fue un ultimátum. Hubo gran interés en el capitán de Suiza, del Bayer Leverkusen en Alemania y de la Roma en Italia. Arteta quería que se quedara, pero tampoco iba a interponerse en su camino si quería moverse.

Fue hasta Xhaka. Quédese y agregue más a su juego como jugador, o pase a pastos nuevos. Xhaka decidió quedarse. Y los resultados han sido excepcionales.

Tras 35 partidos de Liga, suma cinco goles y siete asistencias en su haber. También ha marcado dos veces en la Europa League. Xhaka ahora luce un jugador completamente diferente al que tanto dividió la opinión durante sus primeros seis años en el Arsenal. Un hombre que alguna vez fue despreciado por grandes sectores de la base de fanáticos ahora es ampliamente celebrado.

Probablemente no gane el premio al Jugador del Año del club esta temporada. Pero el hecho de que incluso se lo mencione en la conversación junto a Odegaard y Bukayo Saka dice mucho de la forma en que se ha desempeñado y de cómo lo ven ahora los seguidores.

“Creíamos que tenía esas cualidades”, dijo Arteta, al hablar de los cambios que Xhaka ha hecho en su juego. “Esas cualidades estaban ahí para ser explotadas y se escondían. El equipo necesitaba mucho esas cualidades.

“Es extremadamente inteligente, tiene la capacidad física para amenazar constantemente y ocupar esos espacios y recuperar su posición lo suficientemente rápido como para tener el equilibrio que necesitamos. Ha sido muy consistente, la forma en que entrena, la forma en que practica, para evolucionar a las demandas que queremos para el equipo”.

Xhaka es un auténtico líder en el Arsenal. Lo que hizo en St James’ Park el domingo demostró su importancia para el equipo en el campo. Pero él es igualmente importante detrás de escena, razón por la cual Arteta estaba tan interesado en mantenerlo cerca el verano pasado.

Por mucho que valore a Xhaka, tanto como jugador como hombre, es poco probable que Arteta se interponga en el camino del mediocampista, en caso de que decida buscar una salida al final de la temporada. Se espera que el jugador tenga la oportunidad de tomar su propia decisión.

Xhaka ha tenido su mejor campaña en el Arsenal. Es un habitual del primer equipo y su popularidad nunca ha sido tan alta. Sería comprensible si sintiera que este era el momento perfecto para retirarse.

Pero eso lo vería despedirse de la posibilidad de jugar en la Liga de Campeones con el Arsenal la próxima temporada. Solo lo ha experimentado una vez antes, en esta primera temporada en el club en 2016-17. Desde entonces, ha estado intentando que el Arsenal vuelva allí, por lo que tomar la decisión de irse ahora, justo cuando el club se prepara para recuperar su lugar entre la élite de Europa, no sería fácil.

Para Arteta, sería un golpe perder a un jugador como Xhaka de cara a la próxima temporada. Incluso si pierde su lugar como titular garantizado ante una incorporación de verano como Declan Rice o Mason Mount, seguiría siendo un miembro muy importante del equipo.

Y con el fútbol de la Liga de Campeones nuevamente en la agenda, tener un equipo lo más fuerte posible será absolutamente crucial para las posibilidades de éxito del Arsenal.

Reforzar sus opciones durante el verano es la prioridad clave para Arteta. Idealmente, no querría ver debilitado a su escuadrón. y no cabe duda de que sería por la pérdida de un jugador con tanta experiencia y que aún tiene mucho que ofrecer.

Es una situación difícil, que se desarrollará en las próximas semanas. Pero una cosa es segura: si Xhaka termina despidiéndose del Arsenal, lo hará con la frente en alto. Ciertamente no habrías dicho eso hace poco tiempo.