Italia, mediante el uso de tecnología de rayos X para analizar los restos de algunos de los 163 niños enterrados allí.
El primer estudio exhaustivo de niños momificados en las famosas catacumbas funerarias de Sicilia en la ciudad de Palermo está siendo dirigido por la Universidad de Staffordshire.
Las Catacumbas de los Capuchinos, que albergan más de 1.280 cuerpos esqueléticos y momificados, están abiertas al público como una atracción turística un tanto macabra.
Los cuerpos que datan de finales del siglo XVI a principios del siglo XX todavía están vestidos en la refinería de época y en los pasillos y criptas del cementerio subterráneo.
Las catacumbas incluyen el cuerpo embalsamado de Rosalía Lombardo, una joven siciliana que murió de neumonía provocada por la gripe española en 1920.
El Arts and Humanities Research Council ha otorgado más de £70,000 de financiación para el proyecto de dos años, que comienza a finales de este mes.
«El trabajo comienza la próxima semana, lo cual es muy emocionante», dijo el Dr. Squires a MailOnline.
‘La recopilación de datos tomará una semana y luego llevaremos a cabo una investigación de archivo en la semana siguiente mientras estemos en Palermo. Todas las imágenes recopiladas se analizarán en los próximos meses.’
Hay al menos 163 cuerpos de niños alojados en las catacumbas, incluidos 41 niños ubicados en una sala designada para niños, la llamada ‘capilla infantil’.
Sin embargo, se sabe muy poco sobre estos individuos, y los registros de defunción de la época contienen información limitada, como solo el nombre del difunto y la fecha de la muerte.
La Dra. Squires y su equipo examinarán a los 41 niños alojados en la capilla infantil que murieron entre 1787 y 1880 utilizando una máquina de rayos X directa digital portátil.
«Estamos analizando 41 juveniles ya que no podemos acceder a los individuos restantes ya que están ubicados en las catacumbas y son inaccesibles», dijo el Dr. Squires a MailOnline. ‘Nos estamos enfocando en individuos en la cripta de los niños’.
La máquina de rayos X capturará imágenes digitales de cada niño de la cabeza a los pies. Es una alternativa no invasiva a las técnicas destructivas como la autopsia.
En total, se tomarán 574 radiografías para generar un perfil biológico de los niños momificados para establecer si la momificación estaba reservada para niños específicos en función de factores como su edad y Sєx.
Las radiografías también detectarán la presencia de defectos de desarrollo, indicadores de estrés y lesiones patológicas, cuyo objetivo es obtener una idea de la salud y el estilo de vida de los niños cuando están vivos.
«Determinar si los niños enterrados en las catacumbas sufrieron estrés ambiental en su cuerpo puede informarnos sobre las condiciones de vida y los entornos en los que vivían», dijo el Dr. Squires.
¿ESQUELETO O MOMIA?
Las catacumbas capuchinas contienen más de 1.280 cuerpos esqueléticos y momificados.
Los restos esqueletizados se han descompuesto hasta el hueso.
Las momias, por su parte, son cuerpos en los que aún sobreviven tejidos blandos.
Un ejemplo de momia es el cuerpo extraordinariamente conservado de Rosalía Lombardo, una joven siciliana que murió de neumonía provocada por la gripe española en 1920.
Estos hallazgos se compararán con la ubicación de cada niño en la habitación, su atuendo funerario y los artefactos asociados (como sillas y bastones), el tipo de momificación (natural o artificial) y cualquier documentación histórica sobreviviente.
Hasta ahora, la mayor parte del trabajo de investigación sobre los restos de las Catacumbas Capuchinas se ha centrado en los esqueletos de adultos, y menos en los niños.
«Las catacumbas capuchinas comprenden una de las colecciones de momias más importantes del mundo», dijo el Dr. Squires.
“Sin embargo, hay muy poca evidencia documental sobre los niños a los que se les concedió la momificación y los registros de defunción de la época contienen información limitada. Nuestro estudio rectificará esta brecha de conocimiento.
“Dado que este rito funerario estaba principalmente reservado para adultos, queremos entender por qué los niños fueron momificados.
«Tenemos una idea bastante clara de que pertenecían a los estratos más altos de la sociedad, pero no sabemos mucho más sobre la salud, el desarrollo o la identidad de los jóvenes durante este período».
Una excepción es el cuerpo embalsamado e increíblemente conservado de Rosalía Lombardo, que ha sido objeto de cobertura mediática en el siglo XXI.
La momia ha alcanzado notoriedad por un fenómeno en el que sus ojos parecen abrirse y cerrarse varias veces al día, revelando sus iris azules intactos.
El curador de las Catacumbas Capuchinas, Dario Piombino-Mascali, ha dicho que este fenómeno se debe a una ilusión óptica producida por la luz que se filtra a través de las ventanas de vidrio que cubren su ataúd, que está sujeta a cambios durante el día.
«[Sus ojos] no están completamente cerrados y, de hecho, nunca lo han estado», dijo Piombino-Mascali en 2014.
La Dra. Piombino-Mascali, que está trabajando con el Dr. Squires en el último proyecto, investigó la preservación de Rosalía Lombardo hace aproximadamente una década.
Dijo que varias de las momias de niños en las Catacumbas de los Capuchinos «parecen niños dormidos».
