Una leona de 5 años en el Área de Conservación Ngrngr de Tanzania está alimentando a un cachorro de leopardo mientras usa un collar con GPS para que los investigadores puedan monitorearla. Fotografía: Jᴏᴏp van der Linde/Ndutu Safari Lᴏdge vía AP

Estas fotografías del Área de Conservación de Ngrngr, un sitio del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas, fueron tomadas en 2017 por un visitante del albergue. (Desde entonces se ha hecho otra observación de una leona amamantando a un cachorro de leopardo, sobre la cual puede leer a continuación)

La líder del grupo conservacionista KpeLin, Ingela Janssn, dijo a Associated Press que la leona lactante pudo haber dado a luz a su propio cachorro y estaba alimentando al cachorro de leopardo. Parecía que el leopardo había abandonado a su madre.

Janssn describió sarcásticamente el caso extraordinario de enfermería entre especies como un caso de «confusión en el supermercado» en el que el león «recogió al niño equivocado».

La leona lactante podría haber abandonado a sus cachorros. Fotografía: Jᴏᴏp van der Linde/Ndutu Safari Lᴏdge vía AP

Se han observado gatos salvajes y otros animales de la misma especie adoptando y amamantando cachorros que no son los suyos, y algunas aves alimentando a bebés de otra especie cuyos huevos fueron puestos por error en sus nidos. Según una declaración de Panthera, una organización de conservación de gatos salvajes con sede en Nueva York, la lactancia entre especies entre gatos salvajes es extremadamente rara.

El presidente y director de conservación de Panthera en ese momento, Luke Hunter, dijo sobre las nuevas imágenes: «Es realmente misterioso». Según él, se desconocía si la madre del leopardo todavía estaba viva y podía recuperar al cachorro de la «guardería comercial», lo que habría sido el resultado ideal.

La duración de la relación única fue de aproximadamente un día. Fotografía: Jᴏᴏp van der Linde/Ndutu Safari Lᴏdge vía AP

Al día siguiente, se observó que el león se reunía con otros leones, pero sin cachorros.

Este fue el primer avistamiento de una linaza alimentando a un cachorro de lepardo, o cualquier cachorro de nn-lin, hasta el año pasado, cuando una linaza adoptó… otra cría de lepardo en el Parque Nacional Gir en Gujarat, India. Según el New York Times, la peculiar relación en este caso duró mucho más.

El cachorro tenía unos dos meses, tenía orejas peludas y ojos azules; él era un pequeño macho lindo. La mujer lo amamantó y lo alimentó durante semanas como si fuera uno de sus dos hijos de aproximadamente la misma edad. Unas semanas después, a pesar de todos los cuidados, el pequeño leopardo falleció.

Una mujer con su descendencia legítima y un leopardo adoptado en el Parque Nacional Gir en Gujarat, India. Phᴏtᴏ: Dheeraj Mittal

El descubrimiento inusual se hizo más intrigante por el hecho de que los leones y los leopardos en el Parque Nacional Gir normalmente no se llevan bien. En absoluto.

Sttra Chakrabarti, investigadora pstdctral de la Universidad de Minnesota que estudia el comportamiento animal, afirmó: «Compiten entre sí por el espacio y la comida». Están en conflicto perpetuo.

El Dr. Chakrabarti y otros describieron el caso en la revista de ecología Ecsphere. Sus coautores incluyeron un oficial de conservación y un superintendente del parque, quienes descubrieron a la peculiar familia a fines de diciembre de 2018 cerca de un antílope nilgai asesinado recientemente.

Se dedicaron seis semanas a observar a la madre león, sus dos cachorros y el leopardo en el Parque Nacional Gir. El Dr. Chakrabarti declaró: «La leona lo cuidó y compartió sus presas con él como si fuera uno de sus cachorros».

Los nuevos hermanos del vivaz niño eran igualmente tolerantes, jugaban con él y ocasionalmente trepaban a los árboles con él. Una fotografía muestra a un leopardo juvenil abalanzándose sobre uno de sus hermanos adoptivos, que es aproximadamente el doble de grande que él y claramente una persona bondadosa. «Parecía ser dos cachorros grandes y un enano pequeño», declaró el Dr. Chakrabarti.

Es uno de los tres casos documentados de adaptación ambiental entre especies. Phᴏtᴏ: Dheeraj Mittal

El Dr. Chakrabarti, que ha pasado casi siete años estudiando los escritos de Gir, afirmó que este «fue sin duda el momento más ‘wow’ que he conocido». Sus colegas en una iniciativa de conservación de leones asiáticos en la India, algunos de los cuales han observado a los grandes animales durante décadas, «tampoco habían visto algo así», comentó.

A diferencia de sus contrapartes africanas, los leones asiáticos viven en pequeños grupos segregados por sexo en los que las leonas suelen separarse de la manada durante unos meses después de dar a luz para criar solas a sus crías. Si la familia provisional hubiera interactuado más con otros leones adultos, el leopardo podría haber sido detectado como un impostor, según el Dr. Chakrabarti.

Se observó al cachorro de leopardo coexistiendo con leones durante seis semanas. Phᴏtᴏ: Dheeraj Mittal

Después de aproximadamente seis semanas, los investigadores descubrieron el cuerpo en descomposición del cachorro de leopardo cerca de un pozo de riego. Por lo tanto, no pudieron determinar qué habría ocurrido en tal circunstancia. Una autopsia de campo reveló que presumiblemente murió de una hernia femoral congénita.

«Hubiera sido increíble ver cómo se desarrolló el cachorro de leopardo», afirmó el Dr. Chakrabarti. «Pero no sucedió.»