Los dinosaurios pueden ser conocidos como «lagartos terribles», pisoteando con sus colas escamosas y sus patas con garras crueles. Pero algunos eran tan lindos como gatitos, revela un nuevo estudio sobre un dinosaurio del tamaño de un pollo encontrado en una roca de China de aproximadamente 125 millones de años.

Sinosauropteryx prima causó sensación por primera vez en 1996 cuando se presentó como el primer dinosaurio no aviar en tener plumaje, con una línea definida de pelusa claramente visible a lo largo de su cuello y cola. Luego, en 2010, los paleontólogos anunciaron que habían recuperado el patrón de color antiguo de este dinosaurio a partir de la distribución de orgánulos portadores de pigmento en la pelusa, su cola con bandas de óxido y blanco. Ahora, un nuevo estudio realizado por el paleontólogo Jakob Vinther y sus colegas de la Universidad de Bristol ha refinado aún más nuestra imagen de cómo era este dinosaurio en vida.

«Pensamos que tal vez se podría obtener más información tomando imágenes de alta resolución con luz polarizada cruzada», dice Vinther, y ese esfuerzo produjo una nueva imagen, que podría ofrecer pistas adicionales sobre cómo y dónde vivía el carnívoro de aspecto tierno.

La nueva imagen de Sinosauropteryx es de un dinosaurio casi parecido a un mapache. La restauración que Vinther y sus colegas han producido luce la familiar cola con bandas, visible con solo mirar el fósil. Pero el dinosaurio también parece tener una máscara para los ojos y un patrón sombreado en su cuerpo, con protoplumas de color óxido arriba y pelusa blanca debajo.

Este nuevo patrón no solo proviene de lo que se conservó en un par de fósiles excepcionales de Sinosauropteryx , sino también de lo que no. Vinther y sus colegas encontraron protoplumas preservadas alrededor de los ojos, el pecho, la espalda y la cola de los dinosaurios. Sin embargo, argumentan los investigadores, el dinosaurio probablemente era aún más esponjoso de lo que sugeriría a primera vista. Eso se debe a que las protoplumas en esos puntos en blanco no estaban pigmentadas, argumentan Vinther y sus colegas, por lo que se descompusieron mientras que las protoplumas rojas y pigmentadas persistieron gracias a su estructura más resistente.

Sin embargo, el paleontólogo de la Universidad de Maryland, Thomas Holtz, insta a cierta cautela sobre esta interpretación. Si bien es posible que las zonas calvas de los fósiles sean lugares donde no se conservaron las protoplumas blancas, Holtz señala la posibilidad de que allí pudiera haber pelusa de color que se perdió después de la muerte. «Los cuerpos en descomposición pueden desprenderse de las capas externas en parte o en su totalidad», dice Holtz, «por lo que sería más cauteloso que ellos sobre la hipótesis de ‘ausencia de evidencia es igual a reserva de blanco'». Aún así, dice Holtz, «la reconstrucción parece una especulación razonable de un animal vivo, por lo que no me sorprendería si resulta ser precisa».

Sin embargo, restaurar la paleta de colores de los dinosaurios fallecidos hace mucho tiempo es más que enviar a los paleoartistas de vuelta a sus caballetes. Vinther y sus colegas señalan cómo el color de los dinosaurios podría ofrecer pistas sobre la biología de los dinosaurios que de otro modo permanecerían ocultas. La máscara de bandido, dice Vinther, es «un patrón común en las aves y parece disfrazar el ojo o reducir el deslumbramiento», lo que les facilita ver en hábitats brillantes al tiempo que oculta sus propios ojos y hace que los bandidos sean más difíciles de ver.

El patrón de color de Sinosauropteryx también podría decirnos algo sobre dónde le gustaba vagar a este dinosaurio. Los patrones de color sombreados son una forma de camuflaje y, a través de pruebas de luz en modelos 3D, los investigadores proponen que el patrón de Sinosauropteryx se adapta mejor a la vida en un hábitat más abierto. Esto habría sido un movimiento arriesgado. Había dinosaurios depredadores más grandes corriendo por los mismos claros, lo que hacía que el camuflaje fuera aún más importante para el pequeño Sinosauropteryx mientras se lanzaba a través de la vegetación baja.

Con respecto a la conexión entre el camuflaje y la ecología, señala Holtz, hay animales con patrones de color similares a Sinosauropteryx vivos hoy en día que prefieren hábitats más boscosos. Los canguros de los árboles muestran contrasombreado, dice Holtz, y los perros mapaches que habitan en el bosque usan patrones de color muy parecidos a Sinosauropteryx . Además, el experto en plumas de la Universidad de Ghent, Matthew Shawkey, dice que la cola rayada del dinosaurio podría haber sido bastante llamativa. «Me imagino que esto sobresaldría como un pulgar adolorido, incluso si el abdomen está camuflado con contrasombreado», dice Shawkey, especialmente si este patrón fuera una señal para que los Sinosauropteryx se comunicaran entre sí.

Se necesita más trabajo para vincular los patrones con las preferencias de hábitat, dice Holtz, con cualquier hipótesis sobre los hábitos de un dinosaurio contrastada con las pistas de la geología, las plantas prehistóricas y el polen fósil.

Aún así, al refinar estas conexiones, los paleontólogos pueden abrir la cortina paleontológica de los mundos perdidos. A partir de su investigación anterior que restauró la coloración de un pequeño dinosaurio con cuernos llamado Psittacosaurus , Vinther señala que este pequeño herbívoro probablemente prefería hábitats boscosos más cerrados. Esto podría significar que, aunque Sinosauropteryx y Psittacosaurus eran vecinos, es posible que nunca se hayan conocido. «Quizás en el futuro podamos decir qué herbívoros y terópodos de los muchos que se encuentran en Jehol realmente interactuaron regularmente y cuáles rara vez se vieron», dice Vinther.

«El tegumento juega un papel muy importante en la vida de los animales vivos», dice Holtz, «por lo que cuanto más aprendamos sobre las especies fósiles, mejor podremos comenzar a interpretar su vida». Esto va más allá del registro fósil. Esfuerzos como el sombreado en Sinosauropteryx podrían estimular a los zoólogos a tener una mejor idea de cómo el color se relaciona con el comportamiento y la ecología en los animales modernos, lo que permitiría a los investigadores establecer paralelismos entre el pasado y el presente.

Lo cierto es que, desde nuestra perspectiva, los dinosaurios seguirán cambiando. Después de todo, a pesar de su naturaleza fosilizada, gran parte de los dinosaurios no está escrito en piedra.