En 2018, los mineros que trabajaban en el norte de Canadá descubrieron un pequeño bulto de color marrón tostado, del tamaño de una toronja. Esta masa de garras y extremidades parecía estar hecha de piel fosilizada al examinarla a simple vista, y no se consideró de inmediato como un hallazgo significativo. Después de cinco años de estudiar la misteriosa masa, los paleontólogos ahora creen que es todo lo que queda de una ardilla de la Edad del Hielo, una ardilla terrestre del Ártico perfectamente conservada que vivió hace aproximadamente 30.000 años. El hallazgo de una ardilla congelada de la Edad del Hielo brindará a los investigadores la oportunidad de estudiar sus características físicas y composición genética y compararlas con sus contrapartes modernas, como la ardilla terrestre del Ártico. (Andréi Рыков / Adobe Stock)

Hester, la ardilla fosilizada de la Edad del Hielo, da vida a la historia antigua fue encontrado. «Es sorprendente pensar que este pequeño estaba corriendo por el Yukón hace varios miles de años», compartieron en la página de Facebook del Yukon Beringia Interpretive Center.

La ardilla fosilizada es un espécimen inusual y apasionante que pronto se exhibirá en el centro de interpretación de Whitehorse, Canadá. Aunque el museo está actualmente cerrado, está previsto reabrir al público esta primavera con una serie de nuevas exhibiciones, incluida la ardilla momificada de la Edad del Hielo, junto con un hurón de patas negras preservado encontrado en la misma región, informó CBC News.

«No es del todo reconocible hasta que ves estas pequeñas manos y estas garras, y ves una pequeña cola, y luego ves orejas», dijo Grant Zazula, paleontólogo del gobierno de Yukon. «Cuando ves un animal que está perfectamente conservado, que tiene 30.000 años, y puedes ver su cara, su piel, su pelo y todo eso, es tan visceral». Radiografía de la bola de pelo, que ahora se sabe que es una ardilla de la Edad del Hielo de hace 30.000 años. (Centro de interpretación Yukon Beringia)

Descubriendo y descongelando la ardilla de la Edad del Hielo Los mineros descubrieron los restos de la ardilla de la Edad del Hielo en un yacimiento de oro cerca de Dawson City, ubicado en la región de Klondike en el territorio de Yukon, no lejos de la frontera con Alaska. Esta área ha producido varios especímenes de animales bien conservados de la Edad del Hielo, incluidos castores gigantes, una cría de mamut e incluso un cachorro de lobo.

«Los animales que tenemos hoy aquí son bastante duros, porque han tenido que soportar numerosos cambios en el pasado», explicó Zazula. «Así que esa es una lección realmente importante en términos de intentar pensar en cómo el cambio climático futuro afectará a estos animales», dijo Zazula.

El bulto peludo y fosilizado que descubrieron los mineros inicialmente no se parecía mucho a nada. Tras una inspección más cercana, los investigadores pudieron detectar los pequeños pies y las garras de la ardilla, así como sus orejas y cola. Después de pasar varios milenios en el permafrost, los restos de la ardilla eran demasiado frágiles para desplegarlos.

Los investigadores contaron con la ayuda de un consultorio veterinario con una máquina de rayos X. Antes de escanear al animal, les preocupaba que las imágenes no fueran claras; tal vez el calcio de los huesos se había deteriorado durante un período de tiempo tan largo. Sin embargo, sus radiografías revelaron un esqueleto notablemente intacto. Los paleontólogos sospechan que la ardilla era joven, pero no están seguros de cómo murió.

Paleontología: descubrimiento de datos sobre las ardillas terrestres del Ártico Las ardillas terrestres del Ártico sobrevivieron después de la Edad del Hielo y todavía habitan en Yukon y Alaska en la actualidad. Estos pequeños mamíferos resultan especialmente intrigantes para los científicos que se preguntan si podrán resistir futuros cambios en el clima. El descubrimiento de este espécimen perfectamente conservado ofrece a los investigadores una oportunidad única para estudiar las características físicas y la composición genética de una ardilla de la Edad del Hielo y compararlas con sus homólogas modernas.

Las ardillas terrestres del Ártico se parecen más a las tuzas modernas que la mayoría de las ardillas, gracias a sus orejas planas, colas delgadas y su tendencia a pararse sobre sus dos patas traseras. Estos roedores suelen medir alrededor de 15 pulgadas (38,1 cm) de largo y pesan aproximadamente 1,5 libras (0,68 kg). Aunque suelen vivir hasta los nueve años, pueden acabar siendo presa de depredadores carnívoros como los osos pardos, los armiños y las aves rapaces, según el gobierno de Yukon.

Durante los meses más cálidos, las ardillas buscan una amplia variedad de alimentos, desde hongos hasta bayas. Sin embargo, a partir de principios de octubre, se retiran a sus madrigueras subterráneas e hibernan hasta mediados de abril. Durante ese tiempo, su temperatura corporal desciende por debajo del punto de congelación, alcanzando aproximadamente 27 grados Fahrenheit (-2,7 grados Celsius), la temperatura corporal más baja medida de cualquier mamífero, informó Live Science.

“Algunas personas se emocionan muchísimo cuando encuentran esa pata gigante de mamut lanudo o, ya sabes, los grandes colmillos o los grandes cráneos”, destacó Zazula. “Pero para mí, los fósiles de ardillas terrestres del Ártico, los nidos y ahora esta ardilla momificada son realmente las cosas más interesantes que tenemos. Son mis favoritos, seguro”, concluyó.