Los geólogos han descubierto fósiles de árboles de 280 millones de años en lo que se cree que es evidencia del bosque polar más antiguo encontrado en la Antártida.
Erik Gulbranson y John Isbell de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee recorrieron las Montañas Transantárticas durante el verano del continente, entre noviembre y enero.
Encontraron los antiguos ejemplares entre las rocas donde alguna vez creció un frondoso bosque.
El equipo ha regresado una vez más a las laderas heladas para descubrir cómo pudo haber florecido el bosque allí.
El profesor Gulbranson dijo que la gente conoce los fósiles en la Antártida desde aproximadamente 1910, pero que la mayor parte de la región permanece inexplorada.
El bosque polar crecía en una latitud donde las plantas no pueden crecer hoy en día y creía que debían haber sido una especie extremadamente vigorosa para poder sobrevivir. El equipo ahora está tratando de entender por qué se extinguieron.
«Hoy en día no hay nada parecido», afirmó. “Estos árboles podrían activar y desactivar sus ciclos de crecimiento como un interruptor de luz. Sabemos que el cierre invernal se produjo de inmediato, pero no sabemos qué tan activos estuvieron durante el verano y si pudieron forzarse a entrar en letargo mientras aún había luz afuera”.
Se cree que los árboles pudieron sobrevivir viviendo casi la mitad del año en absoluta oscuridad, seguido de hasta cinco meses de luz continua.
Durante el Período Pérmico, la Antártida era mucho más cálida de lo que es hoy. En aquel momento, la Antártida todavía formaba parte de Gondwana, el supercontinente del hemisferio sur que incluía lo que hoy es África, América del Sur, Arabia, India y Australia.
Habría habido una mezcla de musgos y helechos y los geólogos creen que el bosque se extendía por todo Gondwana.
El equipo de científicos descubrió que estos árboles podían pasar de la actividad estival a la inactividad durante el invierno, quizás en tan solo un mes.
En una entrevista separada con CNN, el profesor Gulbranson dijo que datar los fósiles fue uno de los mayores desafíos de su equipo. Añadió que hallazgos recientes indicaban que el bosque polar tenía unos 280 millones de años, pero que un margen de error podría hacer que los árboles tuvieran hasta 20 millones de años más o menos.
La nueva investigación tenía como objetivo estudiar cómo cambiaron esos ecosistemas polares durante la extinción masiva al final del período Pérmico hace 250 millones de años, dijo.
Aunque todavía se están investigando las causas de la extinción masiva, muchos científicos creen que el 90 por ciento de todas las especies fueron eliminadas de la faz de la tierra, incluido el bosque polar, debido al aumento de las temperaturas globales y la acidificación de los océanos causada por una inyección de carbono. dióxido de carbono en la atmósfera durante más de 200.000 años.
«Este bosque es un vistazo a la vida antes de la extinción, lo que puede ayudarnos a comprender qué causó el evento», dijo el profesor Gulbranson. «También puede dar pistas sobre en qué se diferenciaban las plantas de las actuales».
Agregó que creía que su trabajo podría ayudar a comprender los efectos del cambio climático contemporáneo y agregó que el calentamiento global actual podría llevar a que los bosques se desplacen hacia el Polo Norte en lugares como el Ártico de Siberia y el Ártico de Canadá.
