El domingo 17 de septiembre de 2000, el joven Lionel Andrés Messi caminaba lentamente por el pasillo del aeropuerto de Ezeiza. Messi va camino de hacer realidad su sueño de jugar en un club de Europa, pero por dentro no puede evitar sentirse ansioso y preocupado porque siente que tiene que viajar en avión por segunda vez en su vida (la primera vez estaba jugando en un torneo (partido juvenil en Perú con Newell’s Old Boys). De hecho, el cambio de presión al volar hace que un chico flaco y bajito como Messi sufra mareos y vómitos. Messi tenía sólo 13 años en ese momento pero tuvo que prepararse mental y físicamente para afrontar la prueba en Barcelona, España.

Fabián Soldini, representante de Messi, llevaba en la mano tres billetes de avión porque con él también viajaba Jorge, el padre biológico de Messi. Las maletas que llevaban no eran muy grandes, y al mismo tiempo planteaban dudas sobre el incierto futuro de Messi. Los tres presentaron sus pasaportes, que habían obtenido urgentemente una semana antes, pasaron por la aduana y subieron al avión. Esos son los fragmentos de recuerdos que nunca se borrarán de la mente de Lionel Messi, estrella que actualmente juega en el Inter Miami, sobre su primer viaje a Barcelona, que comparó con la mayor aventura de su vida.

Lionel Messi comenzó su carrera en el equipo juvenil de Abanderado Grandoli antes de pasar a entrenar con el equipo juvenil de Newell’s Old Boys, de 1995 a 2000. Una de las primeras personas en vigilar a Messi fue el ex internacional argentino, Fabián Basualdo. , que entonces iniciaba su carrera como representante de jugadores. Sin embargo, Basualdo fue más lento que Fabián Soldini, quien luego se convirtió en el representante de Messi. La primera vez que vino a ver a Messi jugar en el equipo juvenil del Newell’s Old Boys, Soldini quedó inmediatamente fascinado. “Cuando llegué, Messi estaba jugando al fútbol. El niño es pequeño pero gira y maneja el balón con mucha habilidad. Incluso mi abuela que tenía cataratas se dio cuenta de que este niño era un fenómeno”, recuerda Soldini.

Sin desaprovechar la oportunidad, Soldini concertó una reunión con Jorge, el padre de Messi, que entonces trabajaba en la metalúrgica de Acindar. El padre de Messi mencionó que Newell’s Old Boys no quería seguir pagando el tratamiento con hormona de crecimiento a un costo de 960 dólares al mes y ofreció establecerse en el extranjero si Messi podía jugar en Europa. Es importante saber que apenas unos meses antes el Milan firmó un contrato con un jugador del Newell’s Old Boys, Leandro Depetris. Ésta es la motivación de la familia de Messi para querer ir pronto a Europa. Soldini luego acordó cubrir los costos del tratamiento de Messi con la condición de que Messi rescinda el contrato con su anterior agente. El señor Jorge estuvo de acuerdo y dejó claro que sólo firmaría un nuevo contrato de representación una vez que se hubieran instalado en Europa.

Como una bandera abierta en el estómago, Soldini llamó inmediatamente a Juan Mateo, un argentino afincado en Brasil y en contacto directo con José María Minguella, asesor de fichajes del Barça. “Juan, créanme, él es el nuevo Diego Maradona”, le dijo Soldini a Mateo. Al día siguiente, Mateo llamó a Minguella, que en aquel momento era muy influyente en las decisiones de compra de jugadores del Barça. Sin embargo, Minguella no parecía muy interesada, incluso le preguntó a Mateo si lo estaba usando para traficar niños o no. Sólo a finales de agosto, cuando se cerró el mercado de fichajes europeo, Minguella aceptó dejar ir al joven Messi al Barcelona.

Messi y su padre, Jorge y Soldini, se dirigieron directamente al despacho de Minguella después de que el avión aterrizara en el aeropuerto Josep Tarradellas de Barcelona-El Prat, el segundo más grande de España y el sexto de Europa. Minguella estuvo ausente ese día y quien recibió a Messi y Soldini a las 10.00 horas fue Txiki Beguiristain, director deportivo del Barça. Joaquim Rife, coordinador de La Masia, anunció que Messi tenía que acudir esa tarde al entrenamiento de la Ciudad Deportiva para hacerse una prueba. Además de la preocupación por la prueba, la fuerza física de Messi también se vio afectada por el cansancio y las sensaciones de malestar y vómitos debido a las largas horas de vuelo. Pero a Messi no le queda más remedio que llevar sus zapatillas al campo. Messi se entrenó con un grupo de jugadores entre los que se encontraban Gerard Piqué, Cesc Fábregas, Víctor Olmo y Toni Calvo.

De repente, uno de los entrenadores del campo de entrenamiento de la Ciudad Deportiva salió del vestuario con expresión preocupada y se acercó a donde esperaban Soldini y Jorge y dijo: «Messi no podrá jugar, está lesionado. Lo vi vendándose el tobillo». Ante ese pánico, Soldini explicó que Messi tiene la costumbre de vendarse el tobillo antes de los entrenamientos y partidos. “Espero que el chico esté bien porque puede que no vuelva a venir aquí nunca más”, le dijo el otro entrenador a Soldini al ver que Piqué le sacaba más de una cabeza al chico argentino. “No sé cómo juegan los demás, pero sé cómo juega él. Mantén la calma y observa”, respondió Soldini con seguridad.

En el primer ejercicio obligatorio, Messi llamó la atención al no dejar caer el balón. En el segundo ejercicio, que fue un uno contra uno, Messi convenció un poco a los directivos del Barça por su habilidad para manejar el balón en un rango estrecho. Después de un primer entrenamiento impresionante, Messi y su hijo fueron alojados en la habitación 546 del Hotel Plaza, mientras que Soldini tuvo que proporcionar su propio alojamiento porque el Barcelona se negó a cubrir los gastos de alojamiento de Soldini. Del 17 de septiembre al 3 de octubre de 2020, los tres repitieron la misma rutina: tomar el metro, practicar y regresar.

Messi sigue activo en cada entrenamiento, pero ningún responsable del Barça ha dado un paso al frente para garantizar certezas sobre el futuro del chico. Según Soldini, Messi marcó una vez 5 goles en un entrenamiento después de que Soldini lo desafiara a cambio de un conjunto de su ropa deportiva favorita. La impaciencia hizo que el padre de Messi y Soldini comenzaran a entrar en pánico, porque Messi faltó a muchas clases en la escuela en Argentina. Cuando la confianza estaba a punto de agotarse, Carles Rexach, director técnico del Barça en aquel momento, puso su mirada en Messi. Rexach pasó 10 minutos observando continuamente a Messi mientras Messi eliminaba a cuatro jugadores contrarios antes de patear la red en un partido de la selección juvenil del Barça. Pero Rexach se fue sin contactar con Soldini y Jorge.

Por tanto, Messi y su padre hicieron las maletas y regresaron a Argentina. Messi volvió a la escuela y regresó al equipo juvenil de Newell’s Old Boys, donde citó la neumonía como excusa para sus ausencias. Octubre y noviembre de 2000 transcurrieron sin noticias desde España sobre Messi y su hijo. Minguella se puso entonces en contacto con él para calmar los ánimos y le informó que el Barça daría una respuesta lo antes posible. Martín Montero, propietario de la firma de corretaje donde trabajaba Soldini, voló a España para reunirse con funcionarios de Barcelona.

Al final, Rexach también concertó una reunión con el señor Jorge Messi en un restaurante de Barcelona. Rexach pidió un papel al camarero y escribió las siguientes palabras: «En Barcelona, el 14 de diciembre de 2000, bajo el testimonio del señor Minguella y Horacio Gaggioli, yo, el director técnico del Barça, Carles Rexach, me comprometí a fichar a Messi». bajo nuestra propia responsabilidad, independientemente de otras opiniones, siempre y cuando cumplamos con el monto acordado.»

El 1 de febrero de 2001 toda la familia Messi viajó a España con Soldini y Juan Mateo.

La primera ceremonia de firma del contrato de Messi con el Barcelona ni siquiera se llevó a cabo en las oficinas del club, sino que tuvo lugar en un hotel a pocas cuadras de distancia. Pero eso fue suficiente para que Messi iniciara una era brillante en el Barça que es difícil de repetir para cualquiera.