Tres paleontólogos aficionados han descubierto los restos de un reptil marino de cuello largo de 100 millones de años en una estación del interior de Queensland.
Por primera vez en Australia, se descubrió el esqueleto completo de un antiguo plesiosaurio, o reptil marino extinto, en una propiedad remota en expansión en la región de McKinlay.
El raro fósil fue descubierto por el propietario de una estación, Cassandra, junto con sus colegas detectives aficionados de fósiles Sally y Cynthia, conocidas como las ‘Rock Chicks’.
El descubrimiento ha sido descrito como la Piedra Rosetta de la paleontología de reptiles marinos, una referencia a la antigua piedra tallada descubierta en Egipto en 1799 y considerada como la clave para descifrar los jeroglíficos egipcios.
Un equipo de paleontólogos del museo viajó al sitio remoto para recolectar el fósil del elasmosaurio, un plesiosaurio que vivió junto a los dinosaurios.
El Elasmosaurus vivió en el mar de Eromanga, que cubría gran parte del interior de Australia hace entre 140 y 100 millones de años.
La recuperación fue dirigida por el científico principal de la Red de Museos de Queensland, el Dr. Espen Knutsen, quien dijo que los restos eran la primera cabeza y el cuerpo conocidos de un elasmosaurio australiano en una colección de museo.
Un equipo de paleontólogos del museo viajó al sitio remoto para recolectar el fósil del elasmosaurio, un plesiosaurio que vivió junto a los dinosaurios.
Los restos son la primera cabeza y cuerpo conocidos de un elasmosaurio australiano que se conservan en una colección de museo.
«Estábamos muy emocionados cuando vimos este fósil: es como la piedra de Rosetta de la paleontología marina, ya que puede ser la clave para desentrañar la diversidad y la evolución de los plesiosaurios de cuello largo en el Cretácico de Australia», dijo el Dr. Knutsen.
‘Nunca hemos encontrado un cuerpo y una cabeza juntos, y esto podría ser la clave para futuras investigaciones en este campo.
Actualmente se conocen más de cien especies de plesiosaurios en todo el mundo: algunos tenían cuellos largos y cabezas pequeñas, y otros tenían cuellos cortos con cabezas gigantes.
Elasmosaurus salió a la superficie del agua para respirar aire y tenía dientes delgados para atrapar peces, cangrejos y moluscos.
Los científicos han descubierto fósiles de plesiosaurio con piedras (llamadas gastrolitos) en el área del estómago, lo que demuestra que se las tragaron para moler comida en sus estómagos o como lastre para ayudar en el buceo.
El director ejecutivo de Queensland Museum Network, el Dr. Jim Thompson, dijo que el hallazgo ayudaría a pintar una imagen completa de los reptiles marinos del Cretácico de Queensland.
«Ahora tenemos la única cabeza y cuerpo de un elasmosaurio australiano en el mundo, y este importante hallazgo contribuirá en gran medida a la investigación vital sobre el pasado Cretácico de Queensland», dijo el Dr. Thompson.
El Elasmosaurus vivió en el mar de Eromanga, que cubría gran parte del interior de Australia hace entre 140 y 100 millones de años.
«La red de museos de Queensland tiene uno de los especímenes de plesiosaurio más completos de Australia, apodado ‘Dave el plesiosaurio’, que fue descubierto en 1999, sin embargo, a pesar de tener el 80 por ciento de sus huesos, le faltaba la cabeza, las aletas y las puntas de la cola».
Junto con el nuevo esqueleto, los restos de plesiosaurios e ictiosaurios fueron descubiertos y recolectados en el viaje de campo, que serán transportados a Townsville para su preparación e investigación adicional.
El hallazgo es uno de los mayores descubiertos por los paleontólogos aficionados Rock Chicks, que han caminado cientos de kilómetros en su búsqueda para descubrir fósiles que incluyen un plesiosaurio cada uno, un kronosaurus, un ictiosaurio y varios peces y tortugas.
