Los mineros que trabajaban en el norte de Canadá en 2018 descubrieron un pequeño bulto de color marrón bronceado que parecía estar hecho de piel fosilizada.

Ahora, después de estudiar la misteriosa mancha, los paleontólogos dicen que es una ardilla terrestre del Ártico perfectamente conservada que vivió hace aproximadamente 30.000 años durante la Edad de Hielo. La criatura, que estaba acurrucada en una bola apretada, probablemente murió mientras hibernaba, según Dave White y Elyn Jones de CBC News.

El espécimen inusual pronto se exhibirá en el Centro de Interpretación Yukon Beringia en Whitehorse, Canadá. El museo está actualmente cerrado mientras el personal cambia sus materiales de exhibición, pero está programado para reabrir al público esta primavera. La ardilla momificada de la Edad de Hielo estará entre las nuevas exhibiciones, junto con un hurón de patas negras preservado que se encuentra en la misma región.

“Es sorprendente pensar que este pequeño corría por el Yukón hace varios miles de años”, escribió el gobierno de Yukón en una publicación de Facebook sobre la ardilla a fines del mes pasado.

Los investigadores han llamado tentativamente al animal momificado «Hester» porque se encontró cerca de Hester Creek en Canadá. Más específicamente, los mineros desenterraron los restos de la ardilla en un campo de oro cerca de Dawson City, que se encuentra en la región de Klondike del territorio de Yukón, no lejos de la frontera con Alaska. Esta área ha producido varios especímenes de animales bien conservados de la Edad de Hielo, incluidos castores gigantes, un mamut bebé y un cachorro de lobo.

Las ardillas terrestres del Ártico sobrevivieron después de la Edad del Hielo y aún hoy habitan en Yukón y Alaska. Eso los hace especialmente intrigantes para los científicos, quienes se preguntan si estos pequeños mamíferos también podrán resistir futuros cambios en el clima.

Al principio, el bulto peludo y fosilizado no se parecía mucho a nada. Pero tras una inspección más cercana, los investigadores vieron los pequeños pies y las garras de la ardilla, así como sus orejas y cola.

“Estudio los huesos todo el tiempo y son emocionantes, realmente geniales”, dice Grant Zazula, paleontólogo del gobierno de Yukón, a CBC News. “Pero cuando ves un animal que está perfectamente conservado, que tiene 30.000 años, y puedes ver su cara, su piel, su pelo y todo eso, es tan visceral. Le da vida”.

Después de pasar varios milenios en el permafrost, los restos de la ardilla eran demasiado frágiles para tratar de desplegarlos. Entonces, los investigadores solicitaron la ayuda de una práctica veterinaria con una máquina de rayos X. Antes de escanear al animal, les preocupaba que las imágenes no fueran claras; quizás el calcio de los huesos se había deteriorado durante tanto tiempo. Pero sus radiografías revelaron un esqueleto notablemente intacto. Los paleontólogos sospechan que la ardilla era joven, pero sus análisis no explicaron cómo murió.

Como escribe Harry Baker para Live Science, las ardillas terrestres del Ártico se parecen «más a las tuzas modernas que a la mayoría de las ardillas», gracias a sus orejas planas, colas delgadas y tendencia a pararse sobre sus dos patas traseras. Hoy en día, estos roedores suelen medir alrededor de 15 pulgadas de largo y pesan aproximadamente 1,5 libras. Aunque a menudo viven hasta los nueve años, pueden terminar como un refrigerio para depredadores carnívoros como osos pardos, armiños y aves rapaces, según el gobierno de Yukón.

En los meses más cálidos, las ardillas buscan una amplia variedad de alimentos, desde hongos hasta bayas. Pero a partir de principios de octubre, se retiran a sus madrigueras subterráneas e hibernan hasta mediados de abril. Durante ese tiempo, la temperatura de su cuerpo cae por debajo del punto de congelación, alcanzando alrededor de 27 grados Fahrenheit, la temperatura corporal más baja medida de cualquier mamífero.