Ilustración de un artista del mega-planeta terrestre Kepler-10c, el planeta «Godzilla of Earths» que es 2,3 veces el tamaño de la Tierra y 17 veces más pesado. El planeta y su hermano del mundo de lava Kepler 10b (fondo) orbitan la estrella Kepler-10 a unos 570 años luz de la Tierra, en la constelación Draco. Imagen publicada el 2 de junio de 2014. (Crédito de la imagen: David A. Aguilar (CfA)) BOSTON – Los científicos acaban de descubrir el «Godzilla de las Tierras», un nuevo tipo de mundo alienígena enorme y rocoso a unos 560 años luz de la Tierra.

Apodado como una «mega-Tierra», el exoplaneta Kepler-10c pesa 17 veces más que la Tierra y gira alrededor de una estrella similar al sol en la constelación de Draco. La mega-Tierra es rocosa y también más grande que las «súper-Tierras», que son una clase de planetas que son un poco más grandes que la Tierra.

Los teóricos no estaban realmente seguros de que pudiera existir un mundo como el exoplaneta recién descubierto. Los científicos pensaron que los planetas del tamaño de Kepler-10c serían gaseosos, recolectando hidrógeno a medida que crecían y convirtiéndose en mundos similares a Júpiter. Sin embargo, los investigadores ahora han descubierto que el planeta recién descubierto es rocoso, escribió Christine Pulliam, portavoz del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en un comunicado anunciando el hallazgo. [Los planetas alienígenas más extraños jamás encontrados (Galería)]

“¡Este es el Godzilla de las Tierras!” dijo Dimitar Sᴀsselov de CfA, director de Harvard Origins of Life Initiative, sobre Kepler-10c en un comunicado. “Pero a diferencia del monstruo de la película, Kepler-10c tiene implicaciones positivas para la vida”.

El descubrimiento de Kepler-10c se presentó hoy aquí en la reunión 224 de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

La mega-Tierra orbita su estrella madre una vez cada 45 días. Kepler-10c probablemente esté demasiado cerca de su estrella para albergar vida, y no es el único que orbita alrededor de la estrella amarilla. Kepler-10 también alberga un «mundo de lava» llamado Kepler-10b que tiene tres veces la masa de la Tierra y gira alrededor de su estrella en una órbita de 20 horas.

El telescopio espacial Kepler de la NASA detectó por primera vez a Kepler-10c, sin embargo, la herramienta de búsqueda de exoplanetas no puede decir si un mundo alienígena que encuentra es gaseoso o rocoso. El tamaño del nuevo planeta inicialmente indicó que entraba en la categoría de «mini-Neptuno», lo que significa que tendría una gruesa capa de gas cubriendo el planeta.

El astrónomo de CfA Xavier Dumusque y su equipo utilizaron el instrumento HARPS-North en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias para medir la mᴀss de Kepler-10c. Descubrieron que el planeta es, de hecho, rocoso y no un mini-Neptuno.

“Kepler-10c no perdió su atmósfera con el tiempo. Es lo suficientemente grande como para haberse aferrado a uno si alguna vez lo tuvo”, dijo Dumusque en un comunicado. “Debe haberse formado de la forma en que lo vemos ahora”.

Los científicos creen que el sistema Kepler-10c es bastante antiguo y se formó menos de 3 mil millones de años después del Big Bang. La formación temprana del sistema sugiere que, aunque los materiales eran escasos, había suficientes elementos pesados como el silicio y el hierro para formar mundos rocosos relativamente temprano en la historia del universo, según CfA.

“Encontrar Kepler-10c nos dice que los planetas rocosos podrían formarse mucho antes de lo que pensábamos”, dijo Sᴀsselov en un comunicado. “Y si puedes hacer rocas, puedes hacer vida”.

El nuevo hallazgo refuerza la idea de que las viejas estrellas podrían albergar Tierras rocosas, dando a los astrónomos una gama más amplia de estrellas que pueden albergar mundos extraterrestres similares a la Tierra para estudiar, según CfA. En lugar de descartar estrellas viejas al buscar planetas similares a la Tierra, en realidad podría valer la pena echarles un segundo vistazo.

También es posible que los cazadores de exoplanetas encuentren más megatierras a medida que continúan buscando en el universo. El astrónomo de CfA Lars A. Buchhave «encontró una correlación entre el período de un planeta (el tiempo que tarda en orbitar su estrella) y el tamaño al que un planeta pasa de rocoso a gaseoso», lo que significa que los científicos podrían encontrar más Kepler-10c- como planetas, ya que miran a órbitas de período más largo, según el CfA.