Impresión artística de Poltergeist, Phobetor y Draugr. (Pablo Carlos Budassi)
En enero de 1992, dos objetos cósmicos cambiaron para siempre nuestra galaxia.

Por primera vez, teníamos evidencia concreta de planetas extrasolares, o exoplanetas, orbitando una estrella alienígena: dos mundos rocosos, girando alrededor de una estrella a 2300 años luz de distancia.

Ahora, poco más de 30 años después, ese número se ha disparado. Esta semana, el 21 de marzo marcó el hito enormemente significativo de más de 5000 exoplanetas confirmados. Para ser precisos, 5005 exoplanetas ahora están documentados en el archivo de exoplanetas de la NASA, cada uno con sus propias características únicas.

Todos y cada uno de estos exoplanetas han aparecido en investigaciones revisadas por pares y se han observado utilizando múltiples técnicas de detección o métodos de análisis.

Las selecciones son ricas para el estudio de seguimiento para aprender más sobre estos mundos con nuevos instrumentos, como el Telescopio Espacial James Webb recientemente lanzado y el próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace.

«No es solo un número», dice la astrónoma Jessie Christiansen del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech. “Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.

Los dos primeros mundos jamás confirmados, descubiertos por los astrónomos Alexander Wolszczan y Dale Frail, eran exoplanetas de 4,3 y 3,9 veces la masa de la Tierra, girando alrededor de una estrella ᴅᴇᴀᴅ conocida como púlsar de milisegundos, que envía «latidos» o pulsos de ondas de radio en escalas de tiempo de milisegundos.

Un tercer exoplaneta, mucho más pequeño con 0,02 veces la masa de la Tierra, fue descubierto orbitando la estrella, desde entonces llamado Lich, en 1994. Los exoplanetas se llamaron Poltergeist, Phobetor y Draugr, respectivamente.

The discovery suggested that the galaxy had to be teeming with the things. Pulsars are a type of neutron star: the ᴅᴇᴀᴅ cores of mᴀssive stars that have ejected most of their mᴀss, then collapsed under their own gravity. Their formation process is pretty extreme, often involving colossal explosions.

“If you can find planets around a neutron star, planets have to be basically everywhere,” Wolszczan says. “The planet production process has to be very robust.”

But there was a catch. The technique used to identify these exoplanets was based on the very regular timing of pulses from the star, which are altered very slightly by the gravitational influence of the orbiting bodies.

Alas, this technique is restricted to pulsars; it’s unsuitable for main-sequence stars that don’t have regular millisecond pulsations.

Sin embargo, cuando el astrónomo William Borucki de la NASA fue pionero en el método de tránsito, que observa caídas débiles y regulares en la luz de las estrellas cuando un exoplaneta pasa entre nosotros y la estrella anfitriona, la ciencia de los exoplanetas explotó.

El telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009, contribuyó con más de 3000 exoplanetas confirmados a la lista, con otros 3000 candidatos esperando entre bastidores.

Además del método de tránsito, los astrónomos pueden estudiar el efecto gravitatorio que ejercen los exoplanetas sobre sus estrellas anfitrionas. A medida que los objetos orbitan un centro de gravedad mutuo, una estrella parece «bambolearse» ligeramente en el lugar, alterando las longitudes de onda de su luz.

Además, si conoces la mass de la estrella, puedes estudiar cuánto se tambalea para inferir la mᴀss del exoplaneta; y, si sabe cuán intrínsecamente brillante es una estrella, puede inferir el tamaño del exoplaneta.

Así es como sabemos que hay exoplanetas en el Universo muy, muy diferentes de los que tenemos en nuestro propio sistema de origen.

Los Júpiter calientes son enormes gigantes gaseosos en órbitas increíblemente cercanas alrededor de sus estrellas, la proximidad resulta en temperaturas de exoplanetas que pueden ser incluso más calientes que algunas estrellas.

Los minineptunos habitan en el régimen de tamaño y masa entre la Tierra y Neptuno, y podrían ser potencialmente habitables. También hay súper Tierras, que son rocosas como la Tierra, pero hasta unas pocas veces la masa.

Debido a que estudiar los exoplanetas directamente es muy difícil: son pequeños, muy tenues, muy lejanos y, a menudo, muy cercanos a una estrella brillante cuya luz ahoga cualquier cosa que el exoplaneta pueda reflejar, todavía hay mucho que no sabemos. También hay muchos mundos más allá de nuestros umbrales de detección actuales.

Pero en los próximos años, esos umbrales retrocederán ante el avance de la tecnología y las nuevas técnicas de análisis, y es posible que encontremos una variedad de mundos más allá de nuestros sueños más locos. Tal vez incluso encontremos rastros de vida fuera del Sistema Solar.

“Tengo una verdadera sensación de satisfacción y de asombro por lo que hay”, dice Borucki.

“Ninguno de nosotros esperaba esta enorme variedad de sistemas planetarios y estrellas. Es simplemente increíble.»