Si bien la Gran Mancha Roja de Júpiter es uno de los espectáculos más conocidos del sistema solar, las nubes y rayas de Júpiter que son responsables de los patrones climáticos del planeta también son muy apreciadas. Aunque no son tan visibles en un telescopio de astronomía amateur, las franjas de nubes multicolores, giratorias y arremolinadas de Júpiter son un espectáculo digno de contemplar para cualquier aficionado a la astronomía cuando se ven en imágenes de cerca. Y, lo que hace que estas rayas sean únicas es que se ha observado que cambian de color de vez en cuando, pero la pregunta de qué causa este cambio de color sigue siendo difícil de dilucidar.

Esto es lo que un estudio reciente publicado en Nature Astronomym> espera abordar mientras un equipo internacional de investigadores examina cómo el campo magnético masivo de Júpiter podría ser responsable de los colores cambiantes de las rayas de Júpiter. Este estudio fue dirigido por la Dra. Kumiko Hori de la Universidad de Kobe y el Dr. Chris Jones de la Universidad de Leeds y tiene el potencial de ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el campo magnético de un planeta podría influir en los patrones climáticos de un planeta. En este caso, el campo magnético masivo de Júpiter influye en sus nubes arremolinadas masivas.

“Si miras a Júpiter a través de un telescopio, ves las franjas que rodean el ecuador a lo largo de las líneas de latitud”, explica el Dr. Jones. “Hay cinturones oscuros y claros que ocurren, y si miras un poco más de cerca, puedes ver nubes moviéndose rápidamente llevadas por vientos del este y del oeste extraordinariamente fuertes. Cerca del ecuador, el viento sopla hacia el este, pero a medida que cambias un poco de latitud, ya sea al norte o al sur, se dirige hacia el oeste. Y luego, si te alejas un poco más, vuelve a ir hacia el este. Este patrón alterno de vientos hacia el este y hacia el oeste es bastante diferente del clima en la Tierra”.

Si bien estudios anteriores han demostrado que la apariencia de Júpiter se ve alterada de alguna manera por las fluctuaciones infrarrojas aproximadamente a 50 km (31 millas) por debajo de la superficie de la nube de gas, este estudio más reciente demuestra que las fluctuaciones infrarrojas podrían ser causadas por el campo magnético de Júpiter, cuya fuente, como la Tierra , está mucho más adentro del planeta.

“Cada cuatro o cinco años, las cosas cambian”, dijo el Dr. Jones. “Los colores de los cinturones pueden cambiar y, a veces, se ven trastornos globales cuando todo el patrón climático se vuelve un poco loco por un momento, y ha sido un misterio por qué sucede eso”.

Imágenes infrarrojas de Júpiter obtenidas por un telescopio terrestre que muestran cambios en el color de las nubes de Júpiter entre 2001 y 2011 (líneas azules discontinuas). (Crédito: Arrate Antuñano/NASA/IRTF/NSFCam/SpeX)

Para el estudio, los investigadores analizaron los datos recopilados durante varios años por la nave espacial Juno de la NASA para observar y medir las variaciones en el campo magnético de Júpiter, más comúnmente conocidas como oscilaciones. A pesar del enorme cinturón de radiación de Júpiter que puede causar un daño inmenso a cualquier nave espacial, Juno ha estado orbitando el planeta más grande del sistema solar desde 2016 y con frecuencia es elogiada por seguir activa a pesar del constante bombardeo de la radiación.

A partir de los datos, el equipo pudo monitorear las ondas y oscilaciones del campo magnético. Se centraron en un área específica del campo magnético denominada Gran Mancha Azul, que es invisible a simple vista y se encuentra cerca del ecuador de Júpiter. Si bien se ha observado que este punto viaja hacia el este en Júpiter, los datos de este estudio indican que el punto se está desacelerando, lo que el equipo interpreta como el comienzo de una oscilación dentro del campo magnético, lo que significa que el punto eventualmente podría ralentizarse lo suficiente como para llegar a donde cambia de dirección y comienza a viajar hacia el oeste.

Imagen fija tomada de una animación de video que muestra el campo magnético masivo de Júpiter en un instante en el tiempo, específicamente su Gran Mancha Azul ubicada cerca del ecuador de Júpiter que es invisible a simple vista, y fue el foco de este estudio. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/Harvard/Moore et al.)

Los hallazgos del estudio indican que estas oscilaciones podrían explicar los cambios en las franjas y bandas de Júpiter a lo largo del tiempo, pero el estudio no llega a decir que esta es la razón definitiva.

«Siguen existiendo incertidumbres y preguntas, particularmente cómo exactamente la oscilación torsional produce la variación infrarroja observada, que probablemente refleja la dinámica compleja y las reacciones de nubes/aerosoles», dijo el Dr. Hori, quien realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de Leeds y es el líder. autor sobre el estudio. “Esos necesitan más investigación. No obstante, espero que nuestro artículo también pueda abrir una ventana para sondear el interior profundo oculto de Júpiter, tal como lo hace la sismología con la Tierra y la heliosismología con el Sol”.

Nave espacial Juno de la NASA

Lanzada en 2011 y llegando a Júpiter cinco años después, la nave espacial Juno de la NASA ha enviado algunas de las imágenes cercanas más impresionantes de Júpiter jamás tomadas, junto con imágenes de las lunas galileanas de Júpiter en ocasiones debido a la órbita alargada de la nave espacial alrededor de Júpiter. Este estudio más reciente demuestra el compromiso continuo de Juno de realizar nueva ciencia que enseñe a los investigadores algo nuevo sobre Júpiter y su entorno hostil.

Interpretación artística de Júpiter y la nave espacial Juno de la NASA. (Crédito: NASA/JPL-Caltech)

Ahora en su séptimo año de operaciones científicas alrededor de Júpiter, Juno está programado para explorar el planeta más grande del sistema solar hasta septiembre de 2025, o hasta el final de la vida de Juno.

¿Qué descubrimientos sobre Júpiter y su campo magnético masivo nos enseñará Juno en los próximos años? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!

Como siempre, sigue haciendo ciencia & ¡sigue buscando!