Los reconocibles anillos de Saturno sin duda te ayudarían a elegirlo entre la multitud. Son los anillos más grandes y brillantes de nuestro sistema solar.
Lo suficientemente ancho como para caber en seis Tierras en una fila y se extiende a más de 280.000 kilómetros del planeta. Saturno no siempre aparecerá de esta manera, aunque debido a la desaparición de su anillo.
Sí, Saturno en realidad se está deshaciendo de sus anillos. Y rápidamente, incluso más rápido de lo que predijeron los científicos. Saturno está recibiendo actualmente 10.000 kg de lluvia de anillos cada segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica en 30 minutos.
Esta lluvia es en realidad los restos desintegrados de los anillos de Saturno. Los anillos de Saturno se componen principalmente de trozos de hielo y roca.
Que están bajo un bombardeo constante: algunos por la radiación ultravioleta del sol y otros por pequeños meteoroides.
Cuando ocurren estas colisiones, las partículas heladas se vaporizan, formando moléculas de agua cargadas que interactúan con el campo magnético de Saturno; finalmente, cayendo hacia Saturno, donde se queman en la atmósfera.
Ahora, conocemos la lluvia de anillos desde la década de 1980, cuando la misión Voyager de la NASA notó por primera vez bandas oscuras y misteriosas que resultaron ser lluvia de anillos atrapada en los campos magnéticos de Saturno.
En aquel entonces, los investigadores estimaron que los anillos se agotarían por completo en 300 millones de años. Pero las observaciones de la antigua nave espacial Cassini de la NASA dan un pronóstico más oscuro.
Antes de su inmersión mortal en Saturno en 2017, Cassini logró ver mejor la cantidad de polvo anular que llueve en el ecuador de Saturno.
Y descubrió que estaba lloviendo más fuerte de lo que se pensaba. Con estas observaciones más claras, los científicos calcularon que a los anillos solo les quedaban 100 millones de años de vida. Ahora, es difícil imaginar un Saturno sin anillos.
Pero durante gran parte de su existencia, el planeta fue tan pequeño como la Tierra. Si bien Saturno se formó por primera vez hace alrededor de 4.5 MIL MILLONES de años, los estudios sugieren que los anillos tienen solo entre 100 y 200 millones de años, como máximo. Eso es más joven que algunos dinosaurios.
Entonces, cuando lo piensas, tenemos mucha suerte de estar cerca para ver esos magníficos anillos. Realmente afortunado, de hecho. Porque los esfuerzos para estudiar esos anillos nos han llevado a otros descubrimientos.
Por ejemplo, cuando Cassini exploró la luna Encelado de Saturno, descubrió un rastro de hielo y gas que conducía de regreso al anillo E de Saturno. Encelado es la luna más blanca y reflectante de nuestro sistema solar.
Y al estudiar el anillo más de cerca, los científicos ahora saben por qué. Resulta que la luna está constantemente expulsando gas y polvo.
Parte de ella termina en el espacio y en el anillo E, mientras que el resto vuelve a la superficie de la luna, creando una escarcha blanca cegadora.
Entonces, ¿quién sabe qué otros descubrimientos podrían estar escondidos dentro de los anillos? Por lo menos, está claro que será mejor que sigamos buscando mientras podamos.
