La Vía Láctea comenzó a emerger solo 800 millones de años después del Big Bang, según la estimación oficial más actualizada de la edad de la galaxia realizada por científicos.

Según los investigadores, el polvo cósmico más establecido se asentó en el centro de nuestra galaxia hace unos 13 mil millones de años, mientras que el borde exterior de sus brazos de molinete se formó por una colisión con la galaxia Gaia-Encelado, una galaxia enana que se fusionó con la Vía Láctea. Hace entre 8 y 11 mil millones de años.

Los resultados, recopilados por los astrónomos Maosheng Xiang y Hans-Walter Rix del Instituto Max-Planck de Astronomía, se publicaron el miércoles en la revista Nature. Utilizaron un escaneo de aproximadamente un cuarto de millón de estrellas con edades comprendidas entre 13.800 millones y 15.000 millones de años para rastrear la expansión de nuestra galaxia mediante la referencia cruzada de sus ciclos de vida con el movimiento de la Vía Láctea.

Xiang y Rix enfocaron sus telescopios en estos objetos durante la fase de mediana edad, o «sub-gigante», de estrellas de baja masa como nuestro sol, cuando la luz emitida por su hidrógeno creciente nos permite ver y predecir mejor su futuro ciclo de vida.

“Con un enfoque innovador para estimar las fechas de nacimiento de las estrellas, Xiang y Rix han logrado ayudarnos a comprender mejor cómo se formó nuestra galaxia”, dijo el físico de la Universidad de Notre Dame, Timothy Beers, en un editorial relacionado con el nuevo informe. «Y el enfoque es escalable, lo que significa que, a medida que se disponga de datos de muestras más grandes de estrellas en la Vía Láctea, esta imagen se enfocará aún más nítidamente».