ARQUEOLOGÍA: EL NOMBRE EVOCA IMÁGENES DE ALGUIEN TAMIZANDO CUIDADOSAMENTE LAS ARENA EN BUSCA DE HUELLAS DEL PASADO Y LUEGO COLOCANDO METICULOSAMENTE ESAS RELIQUIAS EN UN MUSEO.

Pero la arqueología de hoy no se trata solo de recuperar artefactos y dibujar mapas a mano. También utiliza las herramientas de hoy: imágenes 3D, escaneos LiDAR, mapeo GPS y más.

Hoy en día, casi todo el trabajo de campo arqueológico en los EE. UU. lo ejecutan empresas privadas en respuesta a mandatos legales para la preservación histórica, a un costo de alrededor de mil millones de dólares anuales. Sin embargo, solo una fracción minúscula de los datos de estos proyectos se hace accesible o se conserva para futuras investigaciones, a pesar de las claras obligaciones legales de las agencias de hacerlo. La pérdida grave de estos datos no es inusual, es la norma.

Preguntas sin respuesta

Los proyectos ordenados por el gobierno federal producen enormes cantidades de datos irremplazables, particularmente sobre la historia de los nativos americanos. Esos datos se generan con el propósito explícito de beneficiar al público estadounidense.

Los datos primarios incluyen cosas como conteos de diferentes tipos de artefactos; información sobre fragmentos de plantas y animales encontrados en fogatas; mapas y pH๏τografías de edificios en ruinas; data de vigas de techo carbonizadas; y la composición química de la pintura sobre la cerámica. Esto permite a los investigadores comprender la vida en el pasado, infiriendo, por ejemplo, el tamaño y el movimiento de la población humana, la organización social, el comercio y la dieta.

Los datos permiten además a los arqueólogos estudiar procesos sociales que son importantes en el mundo actual, pero que operan tan lentamente que no son perceptibles en las escalas de tiempo disponibles en otras ciencias sociales. ¿Por qué se produce la migración? ¿Por qué los grupos de migrantes mantienen sus identidades en algunas circunstancias y adoptan otras nuevas en otras? ¿Qué factores han permitido que algunas sociedades persistan durante períodos de tiempo muy largos?

Sin embargo, este tipo de investigación sintética depende del acceso en línea a una gran cantidad de datos de investigación e informes técnicos no publicados. El acceso a estos datos también brinda a los investigadores la capacidad de replicar el trabajo o corregir errores de los investigadores originales.

Además, para muchos, los sitios ancestrales son fundamentales para mantener la identidad y el propósito en un mundo cada vez más globalizado. Las agencias gubernamentales son responsables de administrar adecuadamente los sitios por sus valores científicos, culturales y educativos. Pero para hacerlo de manera efectiva, deben tener acceso a la documentación completa de investigaciones anteriores.

Preservar los datos

Cada año se llevan a cabo alrededor de 30.000 investigaciones arqueológicas obligatorias por ley en los EE. UU. Estos proyectos generalmente se documentan solo en los informes de la llamada «literatura gris» que, en la mayoría de los casos, no son fácilmente accesibles, incluso para los arqueólogos profesionales.

Las bases de datos que contienen los datos del proyecto se documentan adecuadamente con menos frecuencia, se ponen a disposición de otros investigadores o se conservan de manera que puedan utilizarse en unos pocos años, y mucho menos en 20 o 50 años. Los datos pueden almacenarse en medios degradables, como tarjetas perforadas, disquetes o cintas magnéticas. Los discos duros de las computadoras o servidores de la oficina pueden fallar y el software de la base de datos puede volverse obsoleto, lo que hace que los datos sean ilegibles. Los datos pueden convertirse en víctimas de la limpieza institucional si los archivos que no se utilizan dentro de un cierto período de tiempo se eliminan automáticamente.

Como arqueólogo profesional y ex presidente de la Society for American Archaeology, creo que los arqueólogos tienen la obligación ética de garantizar que los registros digitales de lo que se descubre, como los artefactos, permanezcan disponibles para su estudio en el futuro.

Existen repositorios digitales expresamente diseñados para hacer que la información arqueológica sea reconocible, accesible y preservada permanentemente para uso futuro. En mi universidad, lideré el desarrollo inicial del Registro Arqueológico Digital (tDAR), que ha estado disponible públicamente durante ocho años. tDAR permite a los arqueólogos cargar directamente bases de datos, documentos, pH๏τografías, archivos GIS y otros datos necesarios. El costo de cargar un documento o una imagen suele ser de US$5, mientras que el costo de una base de datos depende de su tamaño. Esto incluye los costos de preservar permanentemente el archivo y hacerlo accesible continuamente.

Un servicio similar está disponible a través del Servicio de Datos Arqueológicos de la Universidad de York en el Reino Unido, que existe desde hace más de 20 años.

Creo que para todos los proyectos recién autorizados, las agencias deben asegurarse de que el registro digital completo de sus investigaciones arqueológicas se deposite en un repositorio digital reconocido. Esa información luego estaría disponible no solo para los investigadores y el personal de la agencia, sino también para el público. El costo de hacer esto es aproximadamente del 1 al 3 por ciento del costo del proyecto arqueológico, con porcentajes más bajos para proyectos más grandes.

Las agencias también deben comenzar a seleccionar adecuadamente los datos de los proyectos que ya se han completado. En particular, en tDAR, este proceso ha sido iniciado por varias agencias estadounidenses, incluidas la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y algunas oficinas en la Oficina de Recuperación y el Servicio de Parques Nacionales.

Las agencias federales ya están legalmente obligadas a preservar los registros digitales de las investigaciones arqueológicas financiadas con fondos públicos. Simplemente no lo están haciendo. Evitar esto es ignorar no solo sus obligaciones legales y sus obligaciones con el público estadounidense, es enviar los datos, y todo lo que se puede aprender de ellos, al olvido.