Miles de personas en la antigua Roma observaron a hombres esclavizados, criminales convictos y animales salvajes luchar en un gran anfiteatro conocido como el Coliseo. Para hacer posibles estas espantosas exhibiciones, los arquitectos e ingenieros romanos diseñaron un elaborado conjunto de túneles debajo del piso de madera de la arena.

Una vez que el Imperio Romano colapsó en 476 d.C., casi dos tercios del Coliseo, incluida la red de cámaras subterráneas, también conocida como hipogeo, cayeron en mal estado. Pero en 2018, los expertos comenzaron a renovar el sistema oculto de pasillos, para que los turistas pudieran deambular por donde los gladiadores y los animales salvajes alguna vez se prepararon para el combate.

Como informa Angela Giuffrida para The Guardian , los funcionarios dieron a conocer el hipogeo recientemente renovado en una ceremonia el viernes pasado. Ahora, el público puede caminar a través de 525 pies de pasarelas de madera por primera vez en los 2000 años de historia del Coliseo. Esta inauguración sigue al proyecto de restauración de dos años y 29,8 millones de dólares, que inicialmente fue financiado por la empresa de moda italiana Tod’s, escribe Artnet News .

“Hoy volvemos al público un monumento dentro de un monumento”, afirma Alfonsina Russo, directora del Coliseo y su parque arqueológico, citada por The Guardian . «Lo que surgió [del proyecto] es que el hipogeo tenía una historia de 400 años, desde que se inauguró el anfiteatro en el año 80 d. C. hasta el espectáculo final en el año 523».

Según Artnet News, un grupo de casi 80 expertos, incluidos arqueólogos, arquitectos, conservadores, ingenieros y geólogos, participaron en el esfuerzo de restauración. Como señala Hada Messia de CNN, el equipo utilizó una combinación de estudios fotográficos, mapeo de superficies y técnicas de limpieza, que eliminaron la suciedad, las algas y los líquenes de las superficies de la estructura.

Durante el proceso de restauración, los expertos también descubrieron una gran cantidad de datos arqueológicos sobre la historia del anfiteatro, desde su inauguración en el año 80 d. C. hasta los juegos finales, que tuvieron lugar en el año 523 d. C., escribe Elisabetta Povoledo del New York Times .

Hablando con el Times , Russo dice: «Las transformaciones [de la estructura] a menudo seguían los gustos de los distintos emperadores». Y añadió que la restauración “fue un esfuerzo muy complejo”.

Los expertos limpiaron la fachada del Coliseo y reemplazaron algunas de las puertas metálicas cerca de los arcos a nivel del suelo en la primera y segunda etapa de la restauración. En las últimas fases, los restauradores arreglaron secciones del hipogeo, renovaron las galerías del segundo nivel y trasladaron el centro de servicios fuera de la arena, según el Times.

«Queremos dar una idea de cómo fue y estamos buscando propuestas de todo el mundo», dijo Russo al Times ‘Tom Kingston en un artículo de 2020.

Como señala Artnet News , los romanos comenzaron a construir el Coliseo en el año 72 d. C. durante el reinado del emperador Vespasiano y lo terminaron casi ocho años después. En el apogeo de su popularidad, el lugar podía albergar entre 50.000 y 70.000 personas, y durante 450 años, la estructura fue lugar de caza de animales, espectáculos teatrales, luchas de gladiadores, ejecuciones y otros eventos, según CNN.

Cuando los romanos usaban la arena, el hipogeo parecía un “enorme velero”, señaló Tom Mueller para la revista Smithsonian en 2011. Los túneles también contenían varias cuerdas y otros aparatos para elevar a los gladiadores y animales por encima del suelo.

«El hipogeo permitió a los organizadores de los juegos crear sorpresas y crear suspenso», dijo al Smithsonian en 2011 Heinz-Jürgen Beste, investigador del Instituto Arqueológico Alemán en Roma. «Un cazador en la arena no sabría dónde está el próximo «Aparecería un león, o si podrían surgir dos o tres leones en lugar de uno solo».

Aunque los expertos han terminado de restaurar el hipogeo, los funcionarios todavía planean renovar otras partes de la estructura de la arena. En mayo, el Ministerio de Cultura anunció que construirá un estadio de madera que se ubicará encima del hipogeo. y la gente podrá utilizar el espacio recientemente renovado para albergar conciertos y otros eventos culturales, según CNN.

«Es hora de reiniciar, de avanzar, porque hay mucho trabajo por hacer», dice Della Valle, director ejecutivo de Tod’s, en la ceremonia de inauguración, citado por CNN.