Durante la temporada de excavaciones de 2019, un equipo de arqueólogos españoles y polacos hizo un descubrimiento fascinante en Berenike, una antigua ciudad portuaria del Mar Rojo en la frontera del desierto oriental de Egipto. Desenterraron un santuario o templo religioso que data de los siglos IV al VI d.C. Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente intrigante es que el santuario fue construido por el pueblo nómada Blemmyes, que habitaba el sur de Egipto y Sudán en ese momento.

Aunque el cristianismo se había convertido en la religión oficialmente reconocida en todo el Imperio Romano, incluido Egipto, los blemmyes conservaron sus antiguas tradiciones religiosas y formaron su propio reino en la Baja Nubia a finales del siglo IV. A pesar del dominio cultural romano de la época, los Blemmyes mantuvieron su espíritu independiente y conservaron su sistema de creencias metafísicas único, que difería de las creencias romanas posteriores al siglo IV.

La presencia del templo de los Blemmyes en Berenike sugiere que tuvieron una influencia significativa en un enclave romano y pudieron practicar libremente la religión que eligieron, independientemente de los decretos emitidos desde la lejana capital romana. El descubrimiento proporciona información valiosa sobre la dinámica cultural y religiosa de la época, destacando la resiliencia y la diversidad de las sociedades antiguas.

El santuario de Berenike, originalmente un templo egipcio, fue adaptado por los Blemmyes para alinearse con su sistema de creencias único durante el siglo IV. Esta transformación tuvo lugar en un momento en que el emperador romano Constantino estaba promoviendo activamente el cristianismo en todo su imperio. Sin embargo, las creencias de los Blemmyes se mantuvieron distintas y no se vieron afectadas por las influencias cristianas, como lo demuestran los artefactos descubiertos en el santuario.

Los hallazgos arqueológicos en el yacimiento fueron notables, incluidas varias ofrendas como arpones, estatuas en forma de cubo y una estela asociada a actividades religiosas, según señaló el profesor Oller en un comunicado de prensa de la Universitat Autònoma de Barcelona.

Sin embargo, el descubrimiento más notable fue la exhibición organizada de 15 halcones momificados, muchos de los cuales fueron encontrados sin cabeza. Si bien los descubrimientos anteriores en el valle del Nilo habían indicado el culto a los halcones en la antigüedad y se habían encontrado halcones momificados individuales antes, esta fue la primera instancia de un grupo de halcones preservados enterrados juntos dentro de un templo. Este hallazgo arrojó nueva luz sobre la importancia del culto al halcón en la región.

Además de las aves momificadas, los arqueólogos del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea descubrieron una colección de huevos de halcón sin eclosionar. Este descubrimiento sin precedentes enfatiza los esfuerzos meticulosos que se realizaron para crear esta exhibición religiosa en particular, destacando la reverencia y la importancia otorgada a los halcones en el sistema de creencias de los Blemmyes.

Además del fascinante descubrimiento, uno de los artefactos encontrados entre la colección del santuario fue una estela con una inscripción peculiar que transmitía el siguiente mensaje:

«Es impropio hervir una cabeza aquí».

Esta advertencia se refería específicamente al acto de hervir las cabezas de los animales que se encontraban dentro del templo, indicando que tal acción sería considerada sacrílega o inapropiada.

Considerando la totalidad del contenido del templo, incluyendo la diversa gama de ofrendas y la presencia de halcones momificados, sugiere una práctica religiosa sincrética o mixta. Esto indica que los Blemmyes incorporaron varias creencias y rituales en su propio sistema único, combinando elementos de diferentes tradiciones religiosas. El descubrimiento arroja luz sobre la complejidad y diversidad de las prácticas religiosas en la región durante ese período.

El descubrimiento del Santuario del Halcón se realizó durante las excavaciones de 2019 realizadas como parte del Proyecto Sikait. Este proyecto tiene como objetivo realizar un análisis exhaustivo de las personas que habitaron la región de Mons Smaragdus en el antiguo desierto oriental egipcio, que ahora se encuentra dentro de los límites del Parque Nacional Wadi Gemal.

Mons Smaragdus tuvo una gran importancia durante el Imperio Romano, ya que era la única fuente de esmeraldas verdes muy buscadas. Estas piedras preciosas preciosas se extrajeron en el sitio de Sikait y en otros lugares cercanos. Berenike, situada a poca distancia de este punto de acceso a la minería de esmeraldas, sirvió como la ciudad portuaria más cercana y concurrida del Mar Rojo. Se benefició enormemente de la vibrante red comercial que conectaba el Egipto de la era romana con varios estados y reinos en el Mediterráneo, Arabia, África y Asia occidental.

La proximidad de Berenike a la región de Mons Smaragdus y su papel activo en el comercio la convirtieron en un importante centro de intercambio e interacción cultural. El descubrimiento del Santuario del Halcón y su combinación única de prácticas religiosas destaca aún más la naturaleza diversa y multifacética de la región durante el Imperio Romano.

La ubicación estratégica de Berenike y su próspero comercio de bienes valiosos, incluidas las esmeraldas, contribuyeron a la acumulación de riqueza entre los residentes de la región. Esta prosperidad económica desempeñó un papel importante en el florecimiento de Berenike tras la anexión de Egipto por parte de Roma en el año 30 a.

Berenike fue fundada en el siglo III a. C. por Ptolomeo II Filadelfo, faraón de la dinastía egipcia ptolemaica. Ptolomeo II, también conocido como Ptolomeo el Grande, era hijo de Ptolomeo I, un general macedonio que sirvió bajo el mando de Alejandro Magno. Después de la muerte de Alejandro, Ptolomeo I estableció la dinastía ptolemaica, que transformó el antiguo Egipto en un reino helenístico con influencias culturales griegas.

Como ciudad portuaria activa del Mar Rojo, Berenike ejerció una gran atracción para los romanos incluso en sus primeros años. Los romanos mantuvieron una fuerte presencia en la ciudad desde que conquistaron Egipto en el siglo I a. C., y esta presencia perduró al menos hasta el siglo IV d. La combinación de su ubicación estratégica y sus rutas comerciales establecidas hicieron de Berenike un centro vital para las influencias tanto romanas como helenísticas en la región.

Durante el período del siglo IV al siglo VI dC, el poder del Imperio Romano estaba en declive. Fue durante este tiempo que los Blemyes surgieron como una influencia dominante en Berenike, desviándose de sus tradiciones nómadas y estableciéndose en la próspera ciudad comercial.

La excavación del Santuario del Halcón ha brindado información intrigante sobre las creencias y prácticas espirituales de la cultura Blemyes. Este descubrimiento abre posibilidades para futuras excavaciones que pueden descubrir más ruinas y artefactos relacionados con esta enigmática civilización, que desapareció del registro histórico escrito hace más de mil años. El estudio de estos hallazgos puede arrojar luz sobre la dinámica cultural y religiosa de esta civilización perdida y contribuir a nuestra comprensión del contexto histórico más amplio de Berenike y la región circundante.