Los peces hacha marinos son algunas de las criaturas más intrigantes del océano. Miembros de la familia Sternoptychidae, estos pequeños peces de color plateado reciben su nombre por la forma única de su cuerpo, que se asemeja a un hacha o un cuchillo de carnicero. Si bien pueden no parecer mucho (su tamaño oscila entre 2,8 cm y 12 cm de largo), estos pequeños peces en realidad han desarrollado algunas adaptaciones únicas que les permiten sobrevivir en las profundidades más profundas y oscuras del océano.

En primer lugar, hablemos de esos ojos saltones y de pesadilla. Estos pequeños tienen algunos de los ojos más grandes en relación con el tamaño de su cuerpo en todo el reino animal. ¿Por qué, podrías preguntar? Bueno, es porque viven en algunas de las partes más oscuras del océano, donde hay muy poca luz. Por lo tanto, necesitan ojos grandes para ver en la oscuridad y detectar presas camufladas que nadan en la luz turbia sobre ellos. O tal vez simplemente les gusta estar al tanto de las cosas. Y el hecho de que sus ojos puedan enfocar de cerca o de lejos lo hace aún más fácil para ellos.

Esos grandes ojos ayudan al pez hacha a encontrar su presa. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Pero aquí es donde se pone realmente interesante. Los peces hacha marinos tienen la capacidad de producir su propia luz. Así es, son bioluminiscentes. Tienen órganos diminutos en el vientre que producen luz con un color y una intensidad que coincide con la luz que se filtra hacia abajo.

Este espectáculo de luces personalizado llamado «contrailuminación» los mantiene ocultos a simple vista y los ayuda a evitar que los depredadores los detecten y se basan en mirar hacia arriba para detectar las siluetas de sus presas. Mediante el uso de contrailuminación, los peces hacha pueden volverse casi invisibles cuando se ven desde abajo.

Es el camuflaje perfecto, que les permite permanecer ocultos en varios entornos, desde las oscuras profundidades del océano hasta las regiones más brillantes y poco profundas que visitan durante su búsqueda nocturna de alimento. El pez hacha en realidad se involucra en el viaje diario más grande del océano, haciendo un viaje desde profundidades de hasta 1.500 metros (alrededor de 5.000 pies) a aguas menos profundas. Durante la noche, se unen con otras criaturas de la zona crepuscular y se dan un festín de zooplancton, que incluye ostrácodos, copépodos, larvas de peces flotantes y crustáceos. Pero con la llegada del sol, es hora de retirarse a la zona crepuscular, ya que los peces hacha nunca saben cuándo puede ocurrir el peligro.

De hecho, necesitan urgentemente ese camuflaje de espectáculo de luces, pero incluso con estas habilidades, no son invencibles. La expresión de boca ancha y mirando hacia abajo del pez hacha, junto con sus grandes ojos, le dan la apariencia de una criatura perpetuamente triste o sorprendida, casi como si estuviera anticipando su destino inevitable de ser consumido por un pez lanceta o un atún.