Nuestras percepciones del lujo están hoy definidas por marcas como Louis Vuitton, Lexus y Louboutin. Pero la evidencia arqueológica muestra que la obsesión de la humanidad por los objetos de lujo se remonta a las primeras civilizaciones, antes de la invención del dinero mismo.

Una nueva exposición en el Getty Center de Los Ángeles, “Golden Kingdoms: Luxury and Legacy in the Ancient Americas”, está dedicada a la opulencia en las culturas antiguas, en particular las sociedades precolombinas de los aztecas y mayas. CNN habló con el director del Getty, Timothy Potts, sobre la exposición que co-comisarió.

CNN: ¿Qué fue lo que te inspiró a montar esta exposición?

Timothy Potts: El concepto fue desarrollado por Joanne Pilsbury, quien entonces trabajaba en el Instituto de Investigación Getty y ahora es curadora en el Metropolitan de Nueva York. Es experta en arqueología precolombina. Desarrollamos la idea de que, si bien se ha prestado tanta atención a la orfebrería desde la conquista española (de las Américas), nunca ha habido una serie, estudio o exhibición sobre los otros materiales que estas culturas valoraban, en muchos casos, mucho más que el oro. Esto incluye trabajos hechos con conchas, textiles, plumas y piedras semipreciosas como el jade.

¿Qué tipo de temas y motivos representan estos artículos? Sabemos mucho más sobre la iconografía de algunas culturas que de otras. A menudo no tenemos documentos escritos, como ocurre con los artefactos griegos y romanos. Entonces, hasta cierto punto, son conjeturas. Pero por el contexto, podemos suponer que muchas de (las representaciones) tienen que ver con los dioses. En el caso de la cultura maya, sí tenemos textos escritos que muestran que estos suelen ser representaciones de deidades o fuerzas del inframundo, seres que se relacionan con el control del mundo.

¿Eran solo ornamentales o tenían un propósito más profundo? Creo que «ornamental» es el término equivocado. Muchos de estos artículos realmente se clasificarían como regalía, que literalmente habrían sido usados por figuras reales y religiosas. No solo se podía ver esta insignia, sino que el metal del que estaba hecho sonaría. Los sonidos que hacían eran aparentemente una parte importante del efecto que tenían. Definitivamente fueron calculados para impresionar y resonar, pero no solo estéticamente. Estos fueron actos profundamente significativos que el rey y otros estaban realizando. ¿Alguno de estos lujos llegó a la gente común?

En general, estamos hablando de un nivel muy elitista de la sociedad. La mayoría de estos objetos fueron encontrados en cementerios reales y en las pirámides del reino maya. Materiales como las (plumas) de guacamayos, que se importaban a través de los Andes desde Brasil, y las conchas, que solo se podían encontrar buceando en las profundidades de la costa, se consideraban muy preciados y eran esencialmente parte de una prerrogativa real. ¿Qué sabemos acerca de las personas que los hicieron? Prácticamente nada. Tenemos una obra maya (atribuible): una máscara de jade que está firmada con el nombre de un artista. Pero ese es el único trabajo en la exposición donde sabemos algo sobre el autor. Y francamente, un nombre no te dice nada. Es casi seguro que estos fueron (creados en) talleres reales. Los materiales estaban controlados por la élite, y (los artefactos) fueron hechos por artesanos que habían heredado estas habilidades durante generaciones. Pero no había una práctica de nombrar estas obras, o que el artista fuera una parte importante de la creación. ¿Cuáles son para ti las piezas más destacadas de la muestra? Dios, hay tantos de ellos. Está la máscara maya de jade, los grandes objetos de la capital azteca (y) toda una pared de plumas azules y amarillas que sobrevivió durante muchos, muchos siglos porque estaba enterrada en tinajas. (También tenemos) una túnica real con múltiples motivos tejidos increíblemente finos, que es extraordinariamente bella y técnica. Toda la exposición es realmente toda una hazaña. Los visitantes quedarán boquiabiertos. “Golden Kingdoms: Luxury and Legacy in the Ancient Americas” se presenta en el Getty Center de Los Ángeles del 16 de septiembre de 2017 al 28 de enero de 2018.