Los arqueólogos minuciosamente diseccionaron la gran cantidad de artefactos que quedaron en Greater Cahokia y, en el proceso, resucitaron algo de la historia, la cultura y la religión de quienes construyeron y mantuvieron la ciudad. Un nuevo libro ofrece una imagen detallada de lo que encontraron y aprendieron de la vasta colección de artefactos.

CHAMPAIGN, Ill. — Con una población de entre 10 000 y 30 000 habitantes en su apogeo (1050-1200 d. C.) y una gran variedad de casas, edificios de almacenamiento, templos, cementerios, montículos y otros monumentos en y alrededor de lo que ahora es St. Louis y East St. Louis, Illinois, la antigua ciudad nativa americana conocida como Greater Cahokia fue el primer experimento de vida urbana en América del Norte.

Un nuevo libro, «Revealing Greater Cahokia, North America’s First Native City», ofrece la imagen más completa hasta ahora de una década de investigación arqueológica en una parte poco conocida de la ciudad más grande y sus recintos en East St. Louis. La parte más famosa de la ciudad se conserva como el sitio histórico Cahokia Mounds, que tenía más de 100 monumentos de tierra, una plaza de 50 acres, barrios y una pirámide central, el enorme Monk’s Mound, que, según los autores, era «el estructura de tierra más grande del Nuevo Mundo.”

«Nunca ha habido una excavación tan extensa como nuestra excavación en el recinto de Cahokia en East St. Louis», dijo el arqueólogo Thomas Emerson, ex director del Servicio Arqueológico del Estado de Illinois, investigador de Cahokia y uno de los tres editores del informe de 537 páginas. volumen. “Y nunca ha habido un libro con tantos descubrimientos nuevos sobre Cahokia como este”.

Cahokia se levantó abruptamente a partir del año 1050 d. C. y fue abandonada casi tan abruptamente 250 años después. Su fracaso, que otros estudios revelaron que se produjo durante un período de cambio climático y conflicto regional, ofrece más misterio que sus orígenes.

“Ciertamente, un clima más cálido del período medieval estuvo detrás del crecimiento temprano de Cahokia, al igual que la adopción de la agricultura de maíz y la difusión de una nueva religión nativa americana”, dijo Timothy Pauketat, profesor de antropología y estudios medievales en la Universidad de Illinois y co-director interino de ISAS. “La gente inmigró a esta nueva ciudad desde todas partes, probablemente percibiendo que había sido bendecida por fuerzas espirituales. No hay mejor lugar en América del Norte para que surja una civilización”.

Entre su origen y abandono, Cahokia fue transformada por la actividad humana. Su gente construyó varios tipos de montículos, que tenían funciones tanto prácticas como ceremoniales. También construyeron templos y casas con postes de madera y techos y paredes de paja. Tallaron figurillas que representaban a una diosa femenina y fabricaron vasijas de cerámica con tipos especiales de recipientes para alimentos y rituales. Fabricaron herramientas de piedra, pedernal y cobre. Importaron conchas marinas, dientes de tiburón y hojas de té ricas en cafeína de aguas y tierras lejanas. Enterraron a sus ᴅᴇᴀᴅ en cementerios de grupos grandes y en montículos ceremoniales.

Con fondos del Departamento de Transporte de Illinois, los arqueólogos de ISAS minuciosamente diseccionaron la gran cantidad de artefactos que quedaron atrás y, en el proceso, resucitaron algo de la historia, la cultura y la religión de quienes construyeron y mantuvieron Cahokia. El libro describe las últimas interpretaciones de la evidencia e incluye docenas de colores de pH, mapas, diagramas y gráficos de los artefactos recolectados. También les da a los lectores una idea de la enorme tarea de recopilar e interpretar los artefactos a la sombra de las grúas y excavadoras que esperan transformar el paisaje una vez más.

“Greater Cahokia” ofrece información sobre la vida cotidiana, los rituales, los problemas de salud y las prácticas religiosas de los pueblos antiguos que la construyeron. Por ejemplo:

Los análisis de estroncio de los dientes de docenas de personas enterradas en Cahokia revelan que, si bien la mayoría de los ciudadanos crecieron en las inmediaciones, al menos el 20 por ciento eran inmigrantes de otros lugares. Las herramientas agrícolas y los huesos de animales revelan que la gente comía una amplia variedad de alimentos, algunas de las cuales cazaban y recolectaban, pero muchas de las cuales cultivaban en sus campos.

Un estudio de residuos de plantas encontrados dentro de vasos de precipitados de cerámica decorados que parecen grandes tazas de café encontró evidencia de que los vasos de precipitados se usaban para consumir un tipo de té de acebo, llamado bebida negra, usado como estimulante por los pueblos nativos en otras partes de las Américas. Objetos hechos de los materiales que no están disponibles en las inmediaciones dejan en claro que los visitantes trajeron regalos a Cahokia cuando vinieron a experimentar las muchas maravillas de la ciudad. Numerosas imágenes talladas de humanos y animales descubiertas en Cahokia abren una ventana a las creencias espirituales de sus creadores.

El libro también detalla la historia de la tierra y el paisaje y los procesos que destruyeron, y en algunos casos preservaron, partes del sitio cuando los recién llegados europeos construyeron sus pueblos, carreteras y granjas sobre la antigua ciudad.

El ISAS es una división del Prairie Research Insтιтute de la Universidad de Illinois.