Se cree que el cráter de impacto fue causado por un asteroide masivo que mide alrededor de 400 metros de ancho. Curiosamente, los científicos dicen que chocó con nuestro planeta hace 66 millones de años, casi al mismo tiempo que el asteroide Chicxulub destruyó a los dinosaurios.

Bajo el océano Atlántico norte, los investigadores han encontrado evidencia de un cráter de impacto de asteroide que mide alrededor de 8,5 kilómetros. El cráter está enterrado entre 300 y 400 m por debajo del lecho marino a 400 km de la costa de Guinea, África occidental.

Según científicos de la Universidad Heriot-Watt, el cráter fue causado por un asteroide de 400 m de ancho que chocó con la Tierra hace 66 millones de años, casi al mismo tiempo que el asteroide Chicxulub destruyó a los dinosaurios.

La única forma de probar su teoría es perforar el lecho marino y recolectar muestras. Si se confirma, el cráter será uno de los menos de 20 cráteres de impacto marino que se encuentran en la Tierra.

Al estudiar los reflejos sísmicos del lecho marino del Atlántico, el geólogo Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo descubrió el cráter.

A pesar de interpretar datos sísmicos durante años, el Dr. Nicholson nunca se había encontrado con algo así. Bajo el lecho marino, el investigador observó una depresión de 8,5 km en lugar de las secuencias sedimentarias planas que esperaba en la meseta. Varias características apuntan a un asteroide. Los cráteres de impacto grandes suelen tener un borde elevado y un levantamiento prominente en el centro.

Además, tiene depósitos sedimentarios muy caóticos que se extienden decenas de kilómetros desde el cráter, que parecen ser eyecciones. Según el investigador, las características no son consistentes con procesos que forman cráteres, como la extracción de sal o el colapso de un volcán.

Un monte submarino cercano inspiró a Nicholson a nombrar el cráter Nadir.

Según los expertos, el impacto del asteroide coincide con el impacto del asteroide que acaba con los dinosaurios frente a las costas del actual México.

Además, los datos sísmicos indican que los sedimentos impactados por el asteroide coinciden con los límites del Cretácico-Paleógeno. La resolución de los datos sísmicos, sin embargo, genera cierta incertidumbre.

El equipo cree que el cráter Nadir recién descubierto se creó cuando un asteroide mucho más grande se rompió o un flujo de asteroides en ese momento.

Un cráter de meteorito en Arizona se formó como resultado del impacto de un meteorito de 50 metros. Cuando se considera que los cuerpos que chocaron contra la Tierra, según los estudios, eran asteroides del tamaño de ciudades, ¿dónde están los restos de estos impactos masivos? Crédito: Dr. Dale Nations, AZGS.
Extinción del Cretácico-Paleógeno
El Dr. Sean Gulick, experto en impactos de la Universidad de Texas en Austin, dijo: «El cráter Nadir es un descubrimiento increíblemente emocionante de un segundo impacto cercano a la extinción del Cretácico-Paleógeno».

A pesar de que su tamaño es mucho más pequeño que el impactador de Chicxulub que causó la extinción, su existencia indica la posibilidad de un grupo de impacto en el último Cretácico. Solo se han descubierto 200 impactadores a pesar de cuatro mil millones de años de impactadores golpeando la Tierra. El investigador señaló que encontrar nuevos impactos potenciales es una noticia emocionante, especialmente cuando se trata del entorno marino difícil de explorar.

Para determinar el tipo y el efecto de la colisión, los científicos utilizaron simulaciones por computadora.

“Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por la colisión de un asteroide de 400 m de ancho en 500-800 m de agua”, dijo la Dra. Veronica Bray, científica planetaria de la Universidad de Arizona.

Como resultado, se habría generado un tsunami de más de un kilómetro de altura, así como un terremoto de magnitud 6,5 o superior. Se estima que la energía liberada habría sido unas 1000 veces mayor que la de la erupción volcánica y el tsunami de Tonga en enero de 2022.

Las simulaciones son preliminares y requieren refinamiento una vez que se disponga de más datos, pero brindan información importante sobre la posible profundidad del océano en esta área en el momento del impacto.

Nicholson ha solicitado financiación para perforar y confirmar que el cráter es el resultado del impacto de un asteroide y determinar su edad exacta.

El descubrimiento del cráter de impacto se informa en un estudio publicado en Science Advances.