Este artículo se publicó por primera vez en Big Think en abril de 2021. Se actualizó en noviembre de 2022.

Se sabe que artistas de todo tipo ingieren un, digamos, lubricante creativo o dos. Una de las cosas paradójicas del arte, incluso para las personas que aman crearlo (quizás especialmente para esas personas), es que a veces es difícil comenzar, a pesar de que es aún más difícil detenerlo.

Un nuevo artículo sugiere que este problema y su solución se remontan a mucho tiempo atrás.

Mientras la arqueóloga Yafit Kedar de la Universidad de Tel-Aviv en Israel estaba en Francia disfrutando del arte rupestre en lo profundo de la tierra, comenzó a preguntarse por qué sus creadores elegirían crear imágenes tan lejos de las fuentes de luz natural. Estos lugares también carecen de aire, donde el poco oxígeno que podría haber lo habrían consumido las antorchas encendidas que los pintores necesitaban para ver lo que estaban pintando.

Tal vez, pensó, la razón por la que estos artistas de hace mucho tiempo eligieron crear en cámaras tan remotas fue por su falta de oxígeno fresco. Quizás los pintores habrían estado allí abajo creando en un estado hipóxico, como de trance. En esa época anterior a la agricultura y la química, la pintura rupestre podría haber sido una forma de inspirarse en el horneado.

Hay unas 400 pinturas rupestres prehistóricas conocidas encontradas en Europa occidental que datan del período Paleolítico superior de hace 40.000 a 11.000 años.

Los oráculos griegos probablemente también eran altos

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Este podría no ser el único ejemplo histórico de personas que inducen un estado de falta de oxígeno para lograr la trascendencia o algo así. Un estudio de 2006 de científicos del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Roma planteó la hipótesis de que la hipoxia podría haber sido la fuente de los trances de los que los oráculos de Delfos extrajeron sus visiones.

Plutarco había escrito que los trances comenzaban cuando el oráculo, en realidad generaciones de oráculos femeninos, todos ellos ceremonialmente llamados «Pythia», inhalaban vapores dulces y nocivos de las grietas en el suelo debajo del templo. El autor principal del estudio de 2006, Giuseppe Etiope, sugirió que estos gases bien podrían no haber sido nada más milagrosos que el dióxido de carbono y el metano que llenan un espacio mal ventilado, arrojando así a Pythia a un inframundo de semiconsciencia.

El aire ahí abajo

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En la superficie, el aire que respiramos tiene un 21 por ciento de oxígeno. Kedar y sus colegas crearon modelos informáticos que revelaron los niveles probables de oxígeno en las cuevas pintadas. Descubrieron que en algunas de esas cavernas, los niveles de oxígeno pueden caer al 18 por ciento en solo 15 minutos. Algunos modelos cayeron al 11 por ciento. La hipoxia es probable a niveles de oxígeno por debajo del 14,5 % por ciento.

Las antorchas de fuego exacerban el problema. Cerca de la superficie, en una cueva abierta al aire exterior, el escape de un fuego ardiente fluye hacia arriba y hacia afuera mientras entra aire fresco por debajo. En un pasaje angosto, sin embargo, el dióxido de carbono y el oxígeno se mezclan, y el oxígeno más liviano flota hacia arriba y hacia afuera de la caverna hacia la superficie.

Cuanto más profundo llegaba un pintor con su soplete, más extrema era la pérdida de oxígeno. Algunos de los modelos de cavernas profundas de Kedar encontraron solo un 9 por ciento de oxígeno, el límite inferior de supervivencia.

Kedar espera validar los resultados modelados midiendo los niveles de oxígeno en las cuevas pintadas existentes. Sin embargo, por ahora, los modelos apuntan a la «naturaleza transformadora de un espacio subterráneo sin oxígeno».

¿Cómo es un subidón hipóxico?

La hipoxia libera dopamina y puede producir euforia, visiones y sensaciones fuera del cuerpo. Los visitantes modernos han informado haber experimentado algunos de estos mismos tipos de fenómenos mentales al ver la obra de arte.

El documento sugiere que «el entorno de la cueva se concibió como un espacio liminal y una arena ontológica, lo que permitió a los primeros humanos mantener su conexión con el cosmos». La mente hipóxica bien puede haber encontrado fácil imaginar que estaban viendo más allá de la roca y, de hecho, más allá de su mundo.

“Las imágenes visualizadas en tal estado alucinatorio parecen flotar en las superficies de la cueva (paredes, pisos y techos) como si estos constituyeran una membrana que conecta los mundos superior e inferior”, escriben los autores.

Teniendo en cuenta la probabilidad de condiciones hipóxicas dentro de las cuevas, puede ser que fuera la promesa de una experiencia trascendente lo que condujo a los pintores a las profundidades del suelo en lugar de cualquier significado inherente asociado a las cuevas. Como concluye el documento:

“No fue la decoración lo que hizo que las cuevas fueran significativas; más bien, el significado de las cuevas elegidas fue la razón de su decoración”.