La balanza casera se balanceaba hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado mientras el cuidador luchaba por controlarla. Dos grandes compañeros, desembarcados unas horas antes, todavía respiraban vida y no se conformaban con el segundo partido de la mañana. Los peces de Tommy Togger y Billie todavía estaban luchadores y uno estaba a punto de ser declarado ganador del grupo. En ausencia de las modernas neveras portátiles, esos matones habían estado nadando en la gran red de vigilancia atada al costado del barco y estaban tan animados como cuando los sacaron de sus escarpadas guaridas; tog son clientes difíciles.

El anciano hizo girar el dispositivo mientras Matty golpeaba uno y luego el otro en el cráneo con su Billy Bat, solo para llamar su atención. En ese momento, el pez de Tommy bajó lentamente la balanza y reclamó la olla de oro, provocando una sonrisa torcida en el rostro arrugado por el cuero del veterano togger. Billie estaba decepcionada, pero había estado intentando alcanzar al campeón que nunca antes había sido rival. La entrada al grupo costaba la principesca suma de 25 centavos, por lo que el mentón blanco con dientes saltones y ojos saltones, estimado en 12 libras, le valió a mi mentor el bote de 3,75 dólares, una medida no pequeña de riqueza a mediados de la década de 1950.

Había sido la tuza de Tommy durante casi dos años y sabía que, en pequeña medida, compartiría su generosidad. Los togs eran grandes y abundantes en aquel entonces, pero los bulldogs nunca fueron fáciles. En un buen día, podías conseguir cinco centavos u ocho centavos la libra por un traje de 5 libras, que en aquel entonces se consideraba principalmente pescado para sopa. Las personas que hicieron esa evaluación obviamente nunca habían probado un tautog relleno al horno según la tradición portuguesa o italiana. Para un niño, que normalmente comía mucho más de lo que deseaba de todas las especies de pescado, el sabor y el aroma de ese plato todavía me llevarán a la mesa rápidamente.

La competición antes mencionada tuvo lugar en los años dorados de la década de 1950, antes de que los esfuerzos comerciales aniquilaran el tesoro marino y se acercaran para devorar a los habitantes de las bahías. Fue entonces cuando el bacalao, el eglefino y varios tipos de platija alcanzaron su máximo valor, situándose juntos en el último peldaño de la escala comercial. Esas circunstancias no duraron mucho más porque los comerciantes de pescado pronto encontraron compradores entusiastas de un producto sabroso y saludable que estaba muy subvaluado y subestimado. Una vez que su popularidad aumentó, creando precios crecientes sobre su cabeza, la biomasa comenzó su declive.

No tengo ningún problema con los prejuiciosos aficionados a los stripers que están predispuestos hacia cualquier otra especie, ya que eso significa más tautog y casualidad para mí. Sin embargo, se están perdiendo la oportunidad de extender una temporada de pesca en el noreste ya acortada y, además, de disfrutar de una excelente comida. Si bien es posible que la pesquería de tautog nunca se recupere a las cifras de hace medio siglo, durante los últimos cinco años ha proporcionado muy buena pesca en los vecinos Bay State y Rhode Island.

Aunque el traje nunca ha recibido el respeto del glamuroso pez de siete rayas, es un recurso desafiante y muy buscado, particularmente después de que los rayas migran fuera de nuestras aguas. Para sorpresa de muchos pescadores escépticos, la pesca con tautog es un ejercicio muy técnico y algunos aficionados a la lubina nunca lo dominan. Muchos se agitan ante el más mínimo mordisco, mientras que otros esperan ese duro golpe que muchas veces nunca llega. Este no es el tipo de pesca en la que se ceban los anzuelos, se coloca la caña en el soporte y se espera a que suceda algo, porque rara vez sucede. Puede salirse con la suya con ese método mientras pesca con rayas o navega a la deriva en busca de casualidad, pero si tiene la intención de convertirse en un pescador de tautog exitoso, será mejor que le preste toda su atención; Es estrictamente una técnica práctica. Los Sharpies te dirán que los juntos no son tímidos, y estoy de acuerdo. Los atrapamos con anzuelos enrollados en gruesas líneas de mano alquitranadas y comieron con gusto, pero eso no implica que puedas salirte con la tuya siendo descuidado.

Personalmente, nunca doy por sentado el conjunto. Prefiero una plataforma de un solo gancho de fluorocarbono de 50 o 60 libras por su resistencia a la abrasión más que por la ventaja visual, con un mínimo de hardware. Un fuerte anzuelo Daiichi o Owner 5/0 o 6/0 con compensación y suficiente plomo para cuidar el fondo me queda bien. Utilizo un broche de plomo grande para facilitar el cambio de pesos según la profundidad y la corriente porque busco cada borde que pueda crear. Los veteranos creían que había que aprender desde cero y que cualquier consejo, aunque útil, nunca reemplazaría la experiencia “práctica”. Simplemente no puedes decirle a alguien cómo ponerse juntos.

Para los principiantes, recomiendo encarecidamente que sea muy sencillo. El anzuelo único con la mitad de un pequeño cangrejo verde presentará un aparejo liviano con la posibilidad de que el cuidador se lleve todo el cebo a la boca. Con dos cebos y alimentación pequeña y astuta (choggies), he visto a personas agitarse y asustar a los especímenes más grandes que prefieren un cebo «tranquilo». Sé que con un aparejo ligero la marea levantará al cangrejo del fondo y lo suspenderá tentadoramente en la corriente, y he tenido a grandes togs inhalando un cebo y nunca lo sentí hasta que se alejaron. Cuando capturaron a esos peces, descubrí que mi anzuelo generalmente estaba en la parte posterior de su boca, cerca de las trituradoras.

Tradicionalmente hacía todo lo posible por mantener mis cebos quietos hasta que comencé a experimentar con jigs. Después de creer que tenía los conceptos básicos bajo control, lo último que habría considerado sería utilizar un cebo para una especie que prefiere la carne en forma de cangrejos y moluscos. Un año, mientras navegaba a la deriva en busca de lubina negra sobre un lecho de mejillones, enganché y solté tres ganchos sublegales que se comieron el tubo rojo en el extremo comercial de mi anzuelo. Como estaba en aguas de Rhode Island, no se pudo retener el pescado durante la veda de verano para el pez negro. Este verano, el neoyorquino Mike Woltman atrapó conmigo un traje de 6 libras mientras usaba un bucktail blanco que estaba pescando lubina, ¡nunca se sabe!

En los viejos tiempos, comenzamos a usar lengua de almeja fresca y luego cangrejos verdes para juntar antes de comenzar a experimentar con plantillas para juntar. Como ya detallé ese procedimiento en una discusión anterior, solo agregaré que el método se ha modificado y se ha extendido entre los pescadores de tog de primer nivel. Si bien no queremos que nuestros cebos reboten hacia arriba y hacia abajo después de fallar, el lento y tentador avance de un cangrejo en una plantilla a menudo es tan tentador que produce golpes impactantes. El cebo parece estar tratando de esconderse o escapar y eso desencadena un ataque total, no el mordisco en los bordes normalmente asociado con los hábitos alimenticios de un grupo grande.

De mis toscos jigs caseros he evolucionado hasta usar los letales jigs Run Off del Capitán Pete Meyers, probados por los 44 tog de dos dígitos hasta 20 libras y 8 onzas que han contabilizado hasta ahora. Cuarenta de esos bombarderos de ojos saltones fueron liberados. Para más información visita www.runofflures.com, y para añadir un poco de glaseado al pastel, todos sus señuelos están hechos a mano en Estados Unidos.

A lo largo de los años me han preguntado qué estación es mejor. ¿Es la carrera de primavera, cuando los grupos se desplazan hacia la costa para engordar y desovar, o la temporada de otoño, cuando se preparan para trasladarse mar adentro para los meses de invierno? Por mi dinero, en primavera u otoño, siempre estoy listo para aceptar el desafío de vencer a un pez luchador de dos dígitos en cualquier momento que pueda.