Esconder decenas de miles de semillas de pino cada año convierte al cascanueces en un prolífico silvicultor natural.

Un día soleado en las montañas de Sierra Nevada de California, Diana Tomback conoció a su primer cascanueces de Clark. Mientras descansaba bajo un pino, notó que un pájaro arrancaba escamas de una piña. Su persistencia en apuñalar el cono con su pico, quitar las escamas y extraer semillas de pino individuales la hipnotizaba. Tenía que saber más, y cuando pasó un guardabosques, Tomback exigió información. Ese pájaro, dijo el guardabosques, era un «cuervo de pino», y el árbol era un pino de corteza blanca.

Cuando regresó a la escuela de posgrado, estaba decidida a averiguar más. “Esta ave, sus comportamientos y la interacción con el pino de corteza blanca me consumieron por completo”, dice Tomback. Un poco de investigación reveló que este ‘cuervo de pino’ era un Cascanueces de Clark. Pero no pudo encontrar mucho más. El cascanueces euroasiático se había estudiado en Rusia, Alemania y Francia, pero se sabía poco sobre su primo norteamericano.

“Me di cuenta: Dios mío, qué ave increíble e interacción para estudiar”, dice ella. Así que Tomback se dedicó a la causa. Desde la década de 1970, Tomback, que ahora es ecologista en la Universidad de Colorado, Denver, ha publicado docenas de artículos sobre el cascanueces de Clark. En el camino, descubre que las aves son más notables de lo que imaginaba. Los cascanueces de Clark son guardabosques alados, cuya afición por acumular semillas contribuye al crecimiento de nuevos bosques de pinos.

Un deseo por los conos Los cascanueces de Clark son expertos en el difícil arte de liberar las semillas de las piñas. Cada cono contiene docenas de semillas, que son inaccesibles para la mayoría de los animales hasta el otoño, cuando los conos se abren y extienden sus escamas protectoras. Pero los cascanueces no tienen que esperar. A medida que los conos rígidos e inmaduros están disponibles cada julio, clavan sus picos fuertes y perforantes entre las escamas para aflojar y arrancar pedacitos de semillas.

No es un trabajo fácil. Los cascanueces de Clark pasan tanto tiempo cortando piñas que la resina pegajosa a veces tiñe sus plumas grises de un color púrpura rojizo. Pero el premio vale la pena: las semillas de pino son un alimento nutritivo, repleto de grasas, proteínas y carbohidratos. Son tan ricos que no se necesitan muchos para saciar el apetito de un cascanueces, y es entonces cuando los hábitos del ave se vuelven realmente interesantes.

Esconder y buscar Mientras que otras aves se preparan para el invierno festejando y engordando para tiempos difíciles, estos elegantes córvidos grises usan su paisaje como despensa. Después de que un cascanueces de Clark se llena de semillas de pino, almacena el resto, más de 100 semillas de pino a la vez, en un bolsillo expandible debajo de su lengua.

Luego, el pájaro vuela por el bosque, enterrando racimos de cuatro o cinco semillas en el suelo; durante la temporada alta de piñas, almacenará hasta 500 semillas por hora. Al final del otoño, cada cascanueces ha escondido decenas de miles de semillas, una fuente de alimento de la que depende durante todo el invierno.

Sorprendentemente, las aves logran encontrar sus escondites más tarde. A menudo esconden semillas cerca de la base de los troncos de los árboles, una tendencia «que puede desempeñar un papel importante en su sistema de memoria espacial», dice Tomback. Los puntos de referencia ayudan a los cascanueces a recordar las ubicaciones precisas de los escondites, para que puedan recuperar y comer semillas cuando los árboles no tienen conos y el clima se torna frío.

“Estas aves probablemente recuerdan hasta 10.000 lugares de almacenamiento en caché” en un momento dado, dice el ecologista Mario Pesendorfer del Laboratorio de Ornitología de Cornell. Pero su memoria se desvanece con el tiempo. Dentro de nueve o 10 meses, muchas semillas no consumidas yacen olvidadas bajo el suelo del bosque.

Los silvicultores con alas cascanueces a menudo entierran sus semillas a la profundidad perfecta para la germinación y, con tiempo y un poco de suerte, las semillas abandonadas brotarán y se convertirán en nuevos árboles. De esta manera, su exceso de celo por esconder semillas significa que los cascanueces de Clark juegan un papel fundamental como silvicultores, plantando nuevas generaciones de pinos que brotan convenientemente del exceso de oferta.

Crucialmente, las aves esconderán semillas a una distancia de hasta 20 millas de sus árboles de origen. Al hacerlo, ayudan a los árboles a expandir su territorio a nuevas áreas. A medida que el desarrollo continúa fragmentando los bosques y el cambio climático exige una migración rápida, «los animales que se mueven entre parches de hábitat están aumentando en importancia», dice Pesendorfer.

Los cascanueces tienen una relación especialmente estrecha con el pino de corteza blanca. Incluso en otoño, las piñas de corteza blanca no se abren solas; las semillas quedan atrapadas detrás de escamas bien cerradas. Depende en gran medida de los cascanueces de Clark liberar esas semillas con sus picos martilleantes y luego ayudar a esparcirlas. Además, a diferencia de otros pinos, las semillas de corteza blanca no tienen «alas» que les permitan montar ráfagas de viento por el paisaje. En cambio, las semillas y los conos parecen optimizados para el pico de un cascanueces y, como tales, los árboles dependen del olvido de las aves para reproducirse.

La relación ha servido bien a ambas especies, pero los investigadores están cada vez más preocupados porque los pinos de corteza blanca ahora están en declive. Un hongo mortal llamado óxido ampollar del pino blanco se está extendiendo por los bosques de pinos del oeste. Al mismo tiempo, los escarabajos del pino de montaña mastican los árboles, un problema que empeora con el cambio climático. La pérdida de piñas no debería amenazar a los Cascanueces de Clark; pueden alimentarse de una variedad de semillas y conos junto con insectos y frutas, por lo que son seguros por ahora. Pero a medida que los pinos de corteza blanca desaparezcan del paisaje, producirán menos semillas, y es posible que las aves que una vez los ayudaron a proliferar no puedan almacenar suficientes escondites para sostener el árbol.

Sin embargo, es posible que las aves puedan ayudar a que el pino de corteza blanca se recupere. Los silvicultores humanos ahora están estudiando cómo atraer a los cascanueces de Clark para ayudar en la restauración forestal. Tan fantástico como suena, este no es un esfuerzo sin precedentes. Desde al menos la década de 1950, los silvicultores alemanes han aprovechado las habilidades de otro córvido acaparador disperso, el arrendajo euroasiático, para su beneficio. En lugar de hacer el arduo trabajo de replantar robles, sacan cubos de bellotas y “dejan que los arrendajos hagan lo suyo”, dice Pesendorfer. Se estima que los arrendajos plantan hasta 1600 robles por acre. Si los cascanueces de Clark pudieran hacer lo mismo, pero con semillas de pino de corteza blanca resistentes a la oxidación de las ampollas, podrían ser los salvadores de los bosques de pinos del oeste.