Las civilizaciones antiguas pusieron un tremendo esfuerzo y recursos en la preparación para la vida después de la muerte, en particular las de poder y riqueza. Cualquiera con un conocimiento superficial del antiguo Egipto sabe que estas personas dedicaron la mayor parte de sus vidas a prepararse para la muerte.
Las pirámides, los hogares eternos de los grandes faraones egipcios, tardaron décadas en construirse. Las enormes cantidades de artículos funerarios a menudo tenían un costo considerable, desde costosos ataúdes hasta joyas, oro y otras ofrendas que equiparían la tumba.
No fue diferente en otros rincones del mundo. Los chinos, por ejemplo, fabricaban trajes funerarios de jade para la familia imperial, elaboradas armaduras del más allá creadas a partir de piezas de jade unidas por hilo de alambre de oro o plata. Los antiguos chinos produjeron estos lujosos trajes porque creían que el gran poder que poseía la gema garantizaría la inmortalidad del usuario y mantendría alejadas a las fuerzas del mal.
Por supuesto, los cuerpos de los difuntos disminuyeron con el tiempo, y los trajes de jade protegían nada más que huesos en el interior. A medida que la producción de trajes de jade cesó en algún momento de la historia china antigua, la gente comenzó a creer lentamente que tales trajes eran mitológicos.
Los relatos históricos y los textos desde el año 320 dC describen la existencia de los trajes de jade, pero pasaron siglos antes de que se encontraran. Finalmente, en 1968, los investigadores descubrieron los dos primeros ejemplos, y los titulares se llenaron de ellos en toda China. Poco después, el hallazgo fue calificado como uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes del siglo.
Se determinó que los trajes de jade pertenecían al príncipe Liu Sheng y su esposa, la princesa Dou Won. Alguna vez formaron parte de la dinastía más prolífica de China, la familia Han, que reinó entre el 206 a. C. y el 220 d. C. Su tumba olvidada hace mucho tiempo estaba ubicada en la provincia china de Hebei, en un área muy aislada, bloqueada por un muro de hierro. Estos dos trajes reales ahora se exhiben en el museo de la provincia de Hebei.
Ambos estaban compuestos por más de 2.000 placas de jade. El traje del príncipe estaba ensartado en oro, mientras que el de la princesa se usaba plata. Se han descubierto menos de otros 20 trajes de jade de este tipo desde el innovador descubrimiento de 1968. ¿La razón por la que había tan pocos? Estos trajes requirieron una gran cantidad de esfuerzos para producir.
Se estima que el artesano de jade más dotado habría necesitado al menos una década para crear uno solo. Otra razón: los criminales conocían el valor de los disfraces, y muchas tumbas antiguas en todo el mundo han sido allanadas para saquear los valiosos ajuares funerarios.
Sin embargo, no todos los trajes descubiertos tenían hilos de oro y plata. Dependía de la posición que el difunto tenía en la sociedad. Naturalmente, el hilo dorado para coser un traje de jade estaba reservado solo para los grandes emperadores de la nación. La plata se dedicaba a los familiares cercanos de los gobernantes, como sus hijos o hijas. Se permitió hilo de cobre o seda para trajes producidos para aristócratas de rangos inferiores.
Los antiguos artesanos chinos emplearon técnicas específicas para unir las piedras preciosas con alambre y producir formas más grandes con un solo grupo de gemas para fabricar estos invaluables bienes para el más allá.
Se han descubierto conjuntos de instrucciones y criterios de cómo se debe producir un traje de jade en el Libro de Han posterior, aunque un examen exhaustivo de algunos de los ejemplos de trajes existentes ha demostrado que no se obedecieron todas las reglas. La calidad de los diferentes trajes de jade producidos varía ampliamente.
Uno de los trajes más caros jamás encontrados fue el del Príncipe Huai, hecho de 1.203 piezas de jade con una llamativa cantidad de oro: 2.580 gramos de hilo de oro incrustado. En otro se contaron 2498 placas de jade. Ambos trajes fueron encontrados durante la década de 1980.
No importa cuán sofisticado fuera el traje, siempre resultaba una pieza convincente. Se debió no solo a la forma en que las piedras preciosas estaban dispuestas juntas, sino también a su forma, a veces cuadrada, otras veces rectangular. Es fascinante, por decir lo menos. Ligeramente menos comunes fueron los trajes que tomaron formas trapezoidales o romboidales de placas de jade.
Los trajes de jade eran un privilegio solo para los más ricos de la sociedad. A las personas que carecían de un alto estatus no se les permitía tal entierro.
