Propietarias de algunos de los picos más especializados en el mundo de las aves, las espátulas se alimentan en pequeños grupos, barriendo metódicamente el agua en busca de pequeñas criaturas acuáticas para picar. Aunque son raras, estas aves únicas están regresando constantemente al Reino Unido.

Apariencia e identificación

La espátula es un ave acuática grande y erguida con plumaje blanco como la nieve, cuello largo y patas largas y negras. Sin embargo, su factura es sin duda su característica más destacable. Fieles a su nombre común, estas aves tienen un pico muy largo y aplanado con una punta ensanchada (espátula) que recuerda a una cuchara de madera.

En la temporada de reproducción, a las espátulas euroasiáticas les crece una cresta larga y colgante que alcanza la mayor parte del camino hacia la espalda y un parche desnudo de piel anaranjada en la barbilla/garganta. También desarrollan una punta de pico amarilla y un plumaje amarillo en la base del cuello que puede formar un collar completo en algunos individuos.

Las espátulas macho y hembra parecen similares, y los juveniles se pueden distinguir de los adultos por su pico rosado y la falta de penachos de cresta y plumaje amarillo alrededor del cuello. Las aves jóvenes también tienen puntas negras en sus plumas primarias, que son más distintas en vuelo pero también visibles en las aves que buscan alimento.

La espátula es un ave muy distintiva, es poco probable que se confunda con ninguna otra especie si se ve bien. Sin embargo, desde la distancia, podrían confundirse con la garceta común, que es un ave acuática blanca igualmente erguida pero mucho más pequeña. Las espátulas también difieren de estas aves más comunes en su hábito de volar con el cuello extendido.

¿Qué tan grandes son las espátulas?

Longitud

La mayoría de las espátulas del Reino Unido miden entre 80 y 90 centímetros de largo, aunque la longitud corporal total de la especie varía entre 70 y 95 cm.

Peso

La espátula euroasiática es una especie bastante pesada con pesos registrados entre 1,13 y 1,96 kilogramos.

Envergadura

Estas aves tienen una envergadura de 115 a 135 centímetros.

Llamadas y Sonidos

¿Qué sonido hace una espátula?

Las espátulas son generalmente tranquilas. Sin embargo, son más vocales en la temporada de reproducción cuando los adultos emiten gruñidos y gemidos bajos, y los polluelos piden comida con fuertes chillidos.

Dieta

¿Qué comen las espátulas?

Las espátulas comen pequeñas cantidades de vegetación acuática y algas, aunque son principalmente carnívoras. Estas aves mueven sus largos picos de lado a lado a través del agua, buscando presas pequeñas como insectos, gusanos, crustáceos, ranas y peces pequeños.

El pico inmenso de la espátula se mantiene ligeramente abierto mientras busca a su presa en la columna de agua. La presa es agarrada por la punta y hábilmente lanzada hacia arriba hasta la garganta para ser tragada entera.

¿Qué comen los pollitos de espátula?

Los polluelos de espátula son alimentados con organismos acuáticos regurgitados tanto por su madre como por su padre. Los pájaros jóvenes tienen picos cortos y rectos, lo que facilita tomar su comida directamente de la garganta de sus padres. Abandonan el nido después de unas pocas semanas, pero sus padres pueden alimentarlos durante más de dos meses antes de independizarse.

Hábitat y Distribución

¿Cuál es el hábitat de una espátula?

Las espátulas habitan humedales, marismas, márgenes de ríos y otras áreas con abundancia de agua dulce, estuarina o salada poco profunda. Prefieren aguas de hasta un pie de profundidad, con fondos arenosos suaves o fangosos y vegetación acuática limitada.

¿Cuál es el alcance de una espátula?

La espátula tiene una distribución amplia pero irregular en Europa, África y Asia. Ocurren en muchos países de Europa occidental, incluidos los Países Bajos, Francia, España, Alemania, Portugal y Dinamarca. Su área de distribución se extiende hacia el este a través de Asia hasta Japón, al sur hasta Sri Lanka y en varios países del norte de África que rodean el desierto del Sahara.

¿Dónde viven las espátulas?

Las espátulas pasan su vida cerca de cuerpos de agua, alimentándose en aguas poco profundas y durmiendo en el suelo o haciendo el viaje diario a colonias a unos 15 kilómetros de distancia. Son migrantes parciales, con muchas aves que realizan un largo viaje anual a lugares distantes para pasar el invierno en el sur de Europa y África.

Las espátulas son muy raras en el Reino Unido, con solo 29 parejas reproductoras en 2017. Se extinguieron como especie reproductora desde el siglo XVII, pero volvieron a anidar en 1999 y han aumentado lentamente desde entonces. La población mundial estimada es relativamente pequeña, con solo 63 000 a 65 000 individuos en 2015.

¿Dónde se pueden ver espátulas en el Reino Unido?

Las espátulas están presentes durante todo el año, aunque son más numerosas en los meses más cálidos. Estas aves aún son escasas en el Reino Unido, aunque los observadores de aves pueden verlas en las siguientes reservas:

• Pantanos de Hazelwood, Suffolk
• Isla de Brownsea, Dorset
• RSPB Arne, Dorset
• Marismas de Cley, Norfolk
• Reserva natural nacional de Holkham, Norfolk
• Pantano de Titchwell, Norfolk
• Estuario de Exe, Devon

Vida útil y depredación

¿Cuánto tiempo viven las espátulas?

Hay poca información disponible sobre la longevidad de la espátula euroasiática, aunque un espécimen en cautiverio vivió durante treinta años.

¿Cuáles son los depredadores de las espátulas?

Las espátulas adultas tienen pocos depredadores, aunque los carnívoros terrestres como los zorros en Europa y los chacales en África representan una amenaza.

¿Están protegidas las espátulas?

Las espátulas en el Reino Unido están protegidas por la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981. También se benefician de la Convención de Berna y la Convención de Especies Migratorias, y existen planes de acción a nivel internacional y en varios países europeos.

¿Están las espátulas en peligro de extinción?

Las espátulas no están en peligro, aunque están en la lista ámbar del Reino Unido y su número sigue siendo bajo. Afortunadamente, se cree que están aumentando en Europa, y la especie está clasificada globalmente como una especie de «preocupación menor» en la Lista Roja de la UICN.

Anidación y Cría

¿Dónde anidan las espátulas?

Las espátulas construyen nidos de plataforma de ramitas y otros materiales vegetales en el suelo o en arbustos y árboles hasta unos cinco metros. Holkham, en la costa norte de Norfolk, es actualmente el sitio de anidación más importante para las espátulas en el Reino Unido.

¿Cuándo anidan las espátulas?

Las espátulas anidan en varias épocas del año en toda su área de distribución, aunque se reproducen en primavera en el Reino Unido. Ambos padres trabajan en el nido, incuban los huevos y alimentan a los polluelos. Los huevos tardan 24 o 25 días en eclosionar, y las crías abandonan el nido después de 31 a 42 días.

¿Cómo son los huevos de espátula?

Las espátulas ponen tres o cuatro huevos blancos con escasas manchas de color marrón rojizo. Cada huevo mide unos 67 milímetros de largo y 46 milímetros de ancho.

¿Las espátulas se aparean de por vida?

Las espátulas son monógamas durante la época de cría, aunque no son especialmente fieles a su pareja, y las hembras suelen aparearse con otros machos mientras su pareja está lejos del nido. Se cree que estas aves encuentran una nueva pareja cada año.

Comportamiento

¿Las espátulas son agresivas?

Las espátulas no son particularmente agresivas, aunque los machos pueden usar exhibiciones agresivas cuando establecen sus territorios de anidación.

¿Dónde duermen las espátulas por la noche?

Las espátulas duermen de pie en islas, en aguas poco profundas o posadas en la seguridad de los árboles. Por lo general, duermen mientras se mantienen en equilibrio sobre una pierna y con el pico debajo de un ala. Sin embargo, a menudo se los ve dormidos durante el día y se alimentan felizmente tanto durante el día como después del anochecer.

Migración

¿Las espátulas migran?

Las espátulas son principalmente migratorias y la población de Europa occidental pasa el invierno principalmente en el norte de África y la cuenca del Mediterráneo. Sin embargo, muchas personas permanecen en Europa occidental durante todo el invierno y residen durante todo el año en la India y otras partes del sur de su área de distribución.

¿Son las espátulas nativas del Reino Unido?

Las espátulas son nativas del Reino Unido, aunque recientemente regresaron a Inglaterra. Estas aves desaparecieron como especie reproductora hace siglos como resultado de la destrucción del hábitat y la persecución directa por sus plumas y su carne. Su área de reproducción se está expandiendo actualmente hacia el norte, posiblemente debido al cambio climático.