El gigante fantasmal es una vista extremadamente rara y ahora tenemos excelentes imágenes para ayudarnos a aprender sobre él.
Fuera de la oscuridad de la zona de medianoche del océano, un vehículo operado por control remoto (ROV) del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) detecta una cortina carmesí ondulante. Cuando el sumergible se acerca para mirar más de cerca, sus luces revelan el contorno de una medusa gigante (Stygiomedusa gigantea).
Conocido en inglés como la «gelatina fantasma gigante», cada avistamiento de este misterioso animal es una celebración para los investigadores oceánicos. Se recolectó por primera vez en 1899, pero desde entonces los científicos solo se han encontrado con este animal unas 100 veces, aunque estamos hablando de un animal grande que parece tener una distribución mundial. Entonces, ¿por qué los pocos avistamientos? Bueno, acceder al hábitat de aguas profundas de estos animales ha representado un gran desafío.
Aquí es donde los dispositivos operados remotamente de MBARI entran en escena. Dichos vehículos han significado un gran avance en el aprendizaje sobre la vida en las profundidades marinas y el ROV Doc Ricketts de MBARI ahora ha aumentado aún más nuestro conocimiento al proporcionar el increíble material de archivo a continuación. El ROV vio esta medusa fantasma gigante en noviembre de 2021, a una profundidad de 990 metros (3200 pies) en la Bahía de Monterey. Este habitante de aguas profundas tiene una campana que mide más de un metro (3,3 pies) de ancho y arrastra cuatro brazos orales (o bucales) en forma de cinta que pueden crecer más de 10 metros (33 pies) de largo.
Incluso hoy, sabemos muy poco sobre la gelatina fantasma gigante. Históricamente, los científicos dependían de las redes de arrastre para estudiar los animales de las profundidades marinas, y aunque estas redes pueden ser efectivas para estudiar animales resistentes como calamares, crustáceos o peces, las medusas se convierten en una sustancia gelatinosa en ellas. Las cámaras de los ROV de MBARI, por otro lado, han permitido a los investigadores estudiar a estos animales intactos en su entorno natural. Las imágenes de alta definición de la medusa fantasma gigante capturan detalles asombrosos sobre la apariencia y el comportamiento del animal que los científicos no habrían podido ver con un espécimen capturado con redes de arrastre.
Las observaciones de MBARI de la medusa fantasma gigante han ayudado a iluminar el papel ecológico del animal en las profundidades del océano. Durante una expedición al Golfo de California, por ejemplo, otro MBARI ROV, Tiburon, registró un pez, la brótula pelágica (Thalassobathia pelagica), junto a una medusa fantasma gigante. Los investigadores observaron cómo la brótula se cernía sobre el cascabel de su anfitrión y nadaba dentro y fuera de los enormes brazos orales de la medusa. Como las profundidades abiertas de la zona de medianoche ofrecen poco refugio, muchas criaturas encuentran refugio en los animales gelatinosos que abundan en este entorno.
Aquí hay algunas fotos más sorprendentes y datos sobre la gelatina fantasma gigante de MBARI:
La medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea) tiene una apariencia inusual y un tamaño notable, y también exhibe una historia de vida única. La mayoría de las medusas alternan entre una etapa de natación (llamada medusa) y una etapa adjunta (llamada pólipo o hidroide). Pero las medusas gigantes hembras crían a sus crías en bolsas debajo de esa campana ancha y dan a luz a sus crías vivas. Imagen: © 2007 MBARI
Encontrarse con la medusa fantasma gigante es un placer raro, incluso para los investigadores de MBARI. En más de 34 años de investigación en aguas profundas, solo han observado esta especie nueve veces. Este individuo fue visto con el ROV Doc Ricketts a una profundidad de 990 metros (3200 pies) en la Bahía de Monterey. Imagen: © 2021 MBARI
La medusa fantasma gigante tiene una coloración rojiza, similar a muchos otros animales de aguas profundas. Como la luz roja no puede penetrar hasta las profundidades del océano, los animales que son rojos aparecen negros y camuflados en la oscuridad. Los científicos no están seguros de qué animales podrían aprovecharse de la medusa fantasma gigante, pero es probable que su color carmesí y su gran tamaño ayuden a disuadir a la mayoría de los depredadores. Imagen: © 2018 MBARI
La medusa fantasma gigante se recolectó por primera vez en 1899. Desde entonces, los científicos solo se han encontrado con este animal unas 100 veces. Parece tener una distribución mundial y se ha registrado en todas las cuencas oceánicas excepto en el Ártico. Los desafíos de acceder a su hábitat de aguas profundas contribuyen a la relativa escasez de avistamientos de una especie tan grande y ampliamente distribuida. El ROV Tiburon de MBARI observó a este individuo en los tramos exteriores del Cañón de Monterey a una profundidad de aproximadamente 1100 metros (3600 pies). Imagen: © 2007 MBARI
El ROV Tiburon de MBARI registró esta medusa fantasma gigante mientras flotaba en las corrientes justo por encima del lecho marino profundo durante una expedición a las Islas del Canal frente a la costa del sur de California. Imagen: © 2005 MBARI
La gelatina fantasma gigante no tiene tentáculos. En cambio, utiliza cuatro brazos orales (o bucales) en forma de manta revestidos con células urticantes para aturdir a sus presas. No sabemos qué come la medusa fantasma gigante, pero los científicos sospechan que se alimenta de plancton y quizás de peces pequeños. Imagen: © 2007 MBARI
La mayoría de las observaciones de la medusa fantasma gigante se han producido en aguas profundas. MBARI ha registrado esta especie a profundidades de 750 a 2200 metros (2500 a 7200 pies) en la bahía de Monterey, la dorsal Juan de Fuca y el golfo de California. En las aguas frías alrededor de la Antártida, la especie se ha visto en aguas poco profundas. Imagen: © 2021 MBARI
