Cerdo de mar. Suena como algo que encontrarías en la despensa de un pirata o en el refrigerador de una sirena. Pero créalo o no, el cerdo de mar es real, y no es algo que le gustaría comer. Bueno, muy probablemente.

Este cerdo de mar (Aplidium stellatum) llegó a la costa cerca de Destin, Florida. Crédito de la imagen: Rebekah D. Wallace

Mientras visitaba el Parque Estatal Bald Point durante el fin de semana de Acción de Gracias en 2014, Karen Parker, quien trabaja como coordinadora de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC, por sus siglas en inglés), tropezaba continuamente con cosas peculiares en la playa. Cientos de pequeñas cosas moradas y llenas de granos que parecían lóbulos de las orejas o riñones en miniatura estaban esparcidas por todas partes.

Además, había otros elementos que no pudo identificar, como un objeto similar a un coágulo de sangre parcialmente cubierto de arena, un elemento similar a un implante mamario aplanado y un fragmento de lo que parecía caucho que desarrolló un pelaje verde lima.

¿Coágulo sanguíneo? ¿Un trozo de hígado de cerdo? Aplidium californicum se parece a ambos. Crédito de la imagen: Gretchen Lambert

Agarró un palo y pinchó los objetos extraños antes de tomar fotografías para enviárselas a sus colegas. “Estaba en la playa enviando mensajes de texto a la gente, diciendo: ‘¿Qué diablos es esto?’”, Le dijo Parker a Atlas Obscura.

A pesar de no recibir una respuesta inmediata, descubrió la respuesta a su consulta en el Acuario del Laboratorio Marino de Especímenes del Golfo ubicado cerca. Las fotografías exhibidas cerca del tanque táctil confirmaron que los pequeños lóbulos morados eran pensamientos de mar, un tipo de coral, y los otros objetos peculiares se conocían como «cerdo de mar».

“Sea Pork” se refiere a algunas especies de tunicados de aspecto carnoso, incluido Amaroucium californicum. Crédito de la imagen: Jerry Kirkhart

El cerdo de mar es un tipo de tunicado, también conocido como chorro de mar. Estas criaturas se encuentran en los océanos de todo el mundo y vienen en una variedad de colores y formas. Algunos tunicados tienen forma de tubo, mientras que otros parecen gotas o sacos grumosos.

Pero los tunicados conocidos como Aplidium californicum, Aplidium solidum y Aplidium stellatum son especialmente interesantes por su parecido con cierto tipo de carne. Así es, el cerdo marino se parece mucho al cerdo real, al menos en términos de color y textura.

¿Cerdo? ¿O tal vez pollo? Aplidium stellatum definitivamente lo parece. Crédito de la imagen: Andrea Westmoreland

Ahora, sé lo que estás pensando: “¿Cerdo de mar? ¡Eso suena repugnante!” Y no te equivocas. Estos tunicados pueden parecerse un poco al tocino o al jamón, pero definitivamente no tienen ese sabor.

Dicho esto, algunos parientes tunicados del cerdo marino se consideran un manjar en Corea del Sur, donde se les conoce como ‘meongge’. Allí, se cultivan específicamente, se pelan y se consumen frescos y crudos y, según se informa, tienen una textura masticable (¡guau, qué sorpresa!). Sin embargo, si te encuentras con cerdo de mar en la orilla, es muy recomendable que evites consumirlo.

¿Papas? ¿Trufas? fresas? Aplidium solidum también parece comida. Crédito de la imagen: Alex Heyman / Alex Bairstow

Independientemente de su sabor, el cerdo de mar es en realidad una parte muy importante del ecosistema del océano. Ayudan a filtrar el agua, eliminando toxinas y contaminantes nocivos, y lo han hecho durante millones de años.

Ellos y otros tunicados exhiben una amplia gama de formas (como barriles, botellas y bolas), texturas (desde cerebros hasta masilla picada) y colores que van desde el rosa boloña hasta el púrpura hígado sangriento, o incluso el beige cremoso de pavo asado.

¿Implantes de pecho? No, cerdo de mar. Crédito de la imagen: Karen Parker/Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida

En el caso de la mayoría de los tunicados, el color que estás viendo es en realidad un atuendo viscoso, una «túnica» viscosa que «usan» una colonia de pequeñas criaturas llamadas zooides. Aunque algunos tunicados son solitarios y otros flotan libremente en aguas abiertas, la mayoría de estos organismos unen sus fuerzas y se anclan al lecho marino, por lo general a no más de 660 pies (200 metros), en su saco protector. Cuando son bebés, se ubican unos a otros, se agrupan y viven sus vidas alimentándose dentro de su pegajosa cooperativa de vivienda. Los que se lavan en las playas suelen ser arrancados de sus viviendas durante las tormentas.

En esta imagen, puede ver claramente los organismos individuales llamados zooides que componen el cerdo de mar (Aplidium stellatum). Crédito de la imagen: James St. John

El cerdo de mar ha confundido a los bañistas durante generaciones, y durante más de un siglo, los científicos y otras personas se han esforzado por disipar los malentendidos sobre esta criatura marina inusual. Dada su apariencia, no es de extrañar que provoquen pensamientos morbosos: cuando están muertos, se asemejan a chuletas hinchadas o hígados anegados, lo que genera preocupaciones de que las olas puedan arrastrar partes del cuerpo espantosas a la orilla. Los observadores incluso los han confundido a menudo con bolas de alquitrán que se originan en un derrame de petróleo en alta mar.

Pero ya sea que los encuentre fascinantes o repugnantes, no se puede negar que estas criaturas son una parte única e importante de la biodiversidad del océano. Y debemos agradecerles por mantener el agua limpia.