Además de sus exquisitos goles y asistencias, una de las imágenes más memorables de Lionel Messi en la Copa del Mundo de 2022 fue cuando convirtió al destacado defensa de Croacia Josko Gvardiol en un payaso y luego brindó la asistencia para que Julián Álvarez anotara el gol decisivo, sellando un 3. -0 victoria en la semifinal.

Mirando los atributos físicos, Gvardiol parecía tener ventaja sobre Messi en muchos aspectos. El joven defensor croata era 15 años más joven que su oponente, medía 1,85 m y pesaba 80 kg, lo que lo hacía 16 cm más alto y 7 kg más pesado que Messi. Sin embargo, Gvardiol fue superado sin esfuerzo por Messi en una batalla uno a uno.

Ese momento hizo que todo el mundo se diera cuenta de que Lionel Messi, incluso en los últimos años de su carrera futbolística, todavía poseía habilidades explosivas. Sus caderas aún eran ágiles, sus pies bailaban con la pelota, haciéndolo aparentemente invencible como si todavía estuviera en su mejor momento. Pero, ¿cómo logró Messi anular todas las desventajas físicas y de edad en el duelo con un defensa como Gvardiol?

“Biológicamente, el cuerpo de Messi parece haber nacido con la capacidad de cambiar de dirección. Tiene un torso largo y piernas un poco más cortas, lo que significa que tiene una gran agilidad”, comentó Jonas Dodoo, ex atleta y actual consultor de entrenamiento físico y de velocidad para la Premier League y la Bundesliga.

El ex defensa de Stoke City, Danny Higginbotham, está de acuerdo con la observación de Dodoo. Él cree que los defensores con buen físico pueden enfrentar dificultades cuando se enfrentan a oponentes que poseen una agilidad excepcional.

“Una de las habilidades que todo defensor necesita es estimar la ruta de ataque de su oponente. Sin embargo, la capacidad de Messi para cambiar de velocidad y dirección es increíble. Puede detener el balón rápidamente, lo que obliga al defensor a reducir la velocidad. Entonces, justo cuando el rival se ajusta, Messi acelera”.

“Hemos visto a muchos jugadores físicamente capaces como Gvardiol enfrentarse a Messi antes. En general, no pueden usar su ventaja de fuerza porque también se ralentizan cuando intentan derribar a Messi”.

“Hubo momentos en que la gente pensaba que Gvardiol alcanzaría a Messi cuando se giraba para proteger el balón. Pero con solo un cambio momentáneo de dirección, el oponente se quedó atrás. Los defensores siempre luchan con el cambio de dirección de Messi. Ser más pequeño en estatura le permite tener un mejor centro de gravedad, lo que significa que puede maniobrar más fácilmente”, comentó Higginbotham.

Dodoo está de acuerdo en que el bajo centro de gravedad de Messi es su punto fuerte. Esto ayuda al jugador argentino a cambiar de dirección con más facilidad y dificulta que se caiga.

“En términos simples, Messi tiene un excelente sistema de ‘freno’. Puede detenerse muy rápido y luego acelerar repentinamente. No es difícil notar que los movimientos de Messi a menudo involucran una combinación de detenerse y correr, pero esto requiere la capacidad de desacelerar y acelerar al extremo”, comenta Dodoo.

Además de los factores musculares, físicos y de estructura corporal, Dodoo destaca que el segundo factor que hace grande a Messi es la sensibilidad de su cerebro y su capacidad para tomar decisiones y acciones rápidas.

“Messi tiene habilidades de observación perfectas, captando cada movimiento más pequeño del oponente, por lo tanto, hace predicciones y reacciones apropiadas. A menudo atrae a los defensores con una velocidad moderada, como si agitara una capa roja frente a un toro. Cuando el oponente cree que lo ha atrapado, de repente acelera y escapa”.

“Mantener la velocidad por debajo del nivel máximo significa que cada vez que Messi siente que se acerca un peligro, puede acelerar para superarlo, como cambiar de marcha mientras conduce un automóvil”, dice Dodoo.

El tercer factor importante es el sistema nervioso motor. Según el exentrenador de la selección española, Robert Moreno, trabajar con Messi durante 3 años como entrenador asistente lo ayudó a darse cuenta de que este factor le permite a Messi siempre superar a sus oponentes a pesar de las desventajas físicas.

“Es como un personaje de la película Matrix. Seguramente, ¿todos recuerdan la escena en la que el actor principal se mueve a cámara lenta mientras las balas vuelan más despacio? Para mí, Messi juega al fútbol de manera similar. Parece que en su mente todo pasa más lento de lo normal”, comentó el entrenador Moreno.

“En general, tiene la capacidad de pensar más rápido que los demás y puede hacer lo que piensa. A veces, los jugadores pueden pensar que harán esto o aquello cuando surja una situación, pero no pueden hacerlo. Messi es diferente. Su cuerpo y mente se coordinan y sincronizan con flexibilidad, junto con una agilidad excepcional. Por lo tanto, Messi puede hacer lo que quiera, como superó a Gvardiol”, agregó Moreno.

Gracias a esto, Messi siempre supera a sus oponentes en situaciones de uno contra uno. Incluso cuando los defensores saben lo que pretende hacer el jugador argentino, no pueden detenerlo, ya que ya se ha adelantado un paso cuando inician sus movimientos.

“Puedes predecir hasta cierto punto dónde correrá Mbappé hacia la derecha o hacia la izquierda en función de sus movimientos, pero no puedes predecir lo que hará Messi. A la derecha, a la izquierda, parar o pasar… Messi tiene tantas opciones y las ejecuta a una velocidad muy rápida, por lo que es imposible bloquearlo”, dijo Moreno.

Según las estadísticas de la fase de grupos del Mundial Rusia 2022, Messi fue el jugador que más pases dio en el torneo. En la semifinal contra Croacia, su distancia total recorrida también fue menor que la de Leandro Paredes entre los jugadores titulares de Argentina. Sin embargo, el centrocampista de la Juventus Paredes fue sustituido en el minuto 62.

Además, más de la mitad de los movimientos de Messi en ese partido fueron a una velocidad de 0-7 km/h.

“Messi se mueve así porque sabe que tiene 35 años y no puede repetir movimientos de mucha intensidad como antes. Entonces, camina, espera el momento y el lugar adecuados para recibir el balón, y luego pasa o crea oportunidades de gol.

Sin embargo, mientras camina, Messi siempre está observando todo a su alrededor. Analiza a los oponentes mientras juega, tratando de encontrar sus debilidades. En mi opinión, esto es casi imposible para la mayoría de los jugadores”, observa el entrenador Moreno.

“Todo el mundo sabe lo excepcional que es el control del balón de Messi, pero lo más importante es lo que hace antes de recibir el balón. Mirando el momento y el espacio para recibir el balón, podemos ver que se posiciona en la posición más favorable. A partir de ahí, puede girar y alejarse del oponente con solo un toque”.

“La gente dice que cuando Argentina no tiene el balón, Messi solo camina. Es cierto que Messi camina, pero en ese momento está observando la situación general y pensando constantemente. Encontrará la posición más adecuada cuando sus compañeros obtengan la posesión. Por lo general, es una posición en la que a los defensores les resulta difícil marcar y le brindan suficiente espacio para que demuestre su especialidad, que es su habilidad para girar y girar”.

“En resumen, ha tomado una serie de decisiones cuando no tiene el balón, poniéndose en una posición favorable cuando le llega el balón. Esa es la genialidad de Messi”, dice Higginbotham.

El entrenador Robert Moreno también enfatiza que el «coeficiente intelectual futbolístico» de Messi es superior al de la mayoría de los jugadores comunes.

“Ese es un aspecto que es difícil de explicar con palabras. Es como si no pudiera explicar por qué hablamos así. Aprendemos a hablar desde una edad temprana y ahora simplemente lo hacemos, pero no podemos explicar por qué hablamos con los demás. Los futbolistas son iguales. Juegan al fútbol, pero no saben explicar por qué, y Messi parece haber llegado al máximo nivel de juego al fútbol. Encuentra soluciones que otros no pueden imaginar cuando se enfrentan a una situación específica”.

“Podemos hablar todo el día sobre el estado físico o la técnica de Messi. Claramente, es un jugador sobresaliente, pero para mí, la diferencia es cómo analiza el juego en el campo. Como entrenador, puedo decir que analizar un partido es mucho más fácil cuando nos sentamos fuera del campo y tenemos una computadora en la mano, pero Messi hace eso durante el partido. Esa es la mayor diferencia y el punto que lo convierte en el mejor jugador de todos los tiempos”, comparte Moreno.

Sin embargo, Moreno cree que mucha gente se enfoca demasiado en el excepcional “coeficiente intelectual” y la reputación de Messi, pasando por alto el aspecto físico del jugador argentino.

“Es evidente que no es como Cristiano Ronaldo. Pero Messi está muy en forma, desde sus piernas, músculos, huesos hasta toda la parte superior de su cuerpo. Si no está en forma, nadie puede jugar al máximo nivel. Por supuesto, hay personas que están en mejor forma física que Messi, pero el punto crucial es que está lo suficientemente en forma para rendir bien con una alta intensidad de 3 partidos por semana. El físico es la mayor diferencia cuando un jugador se lanza al camino de jugar al más alto nivel”, enfatiza Moreno.

Además, muy pocas personas mencionan la espalda y las caderas del cuerpo de Messi. En un artículo para The Athletic el año pasado, el ex mediocampista Yaya Toure también enfatizó la importancia de usar la parte posterior del cuerpo para proteger la pelota, lo que dificulta el acceso de los oponentes, al mismo tiempo que les da a los jugadores atacantes más espacio en situaciones difíciles para girar y doblar.

“Jugué junto a Lionel Messi. Cada vez que alguien se le acercaba, siempre encontraba una manera de evitar los desafíos. Si sabes cómo usar la parte posterior de tu cuerpo, tendrás más tiempo para manejar el balón en espacios reducidos, mientras evitas que los oponentes se acerquen. Ese es uno de los mayores desafíos para cada mediocampista en el fútbol moderno”, escribió Toure.

Claramente, Messi sabe cómo maximizar la base física que posee. Como dijo Moreno, un jugador sobresaliente debe estar muy en forma, pero el factor más importante sigue siendo la capacidad de procesar información en el cerebro.

“La historia no se trata de estar en forma o no. Cuando se habla de jugadores al estilo Barcelona, se suele hacer hincapié en jugadores que no tienen un físico destacado como Xavi o Iniesta. Pero el punto es que pueden mover la pelota más rápido que nadie en el mundo.

En el fútbol moderno, el aspecto físico juega un papel crucial. El caso es que mucha gente posee un físico y una fuerza equivalente o incluso mejor que Messi. Pero la diferencia es que Messi, además de su físico, no es inferior a nadie, y también tiene la capacidad de pensar, percibir y analizar mientras juega”, concluye Moreno.

Ese es el secreto de la “magia” que permite a Lionel Messi, un jugador pequeño de 35 años, superar a un defensa alto y corpulento de 20 años en el escenario futbolístico más grande del mundo.