Un equipo de investigación dirigido por la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA de Portugal ha redescrito recientemente los fósiles de un gran dinosaurio terópodo con un cráneo parecido al de un cocodrilo y una espalda espinosa descubierto en 1999 a unas 30 millas al sur de Lisboa. Los restos se asignaron inicialmente a Baryonyx walkeri, un género de dinosaurios terópodos que vivieron en el Cretácico Inferior (hace 130-125 millones de años).

Sin embargo, los nuevos materiales recuperados en 2020 junto con nuevos análisis filogenéticos han revelado que los fósiles en realidad pertenecen a un nuevo género y especie, Iberospinus natarioi, un tipo de espinosáurido que deambuló por la mayor parte de la Tierra desde principios hasta mediados del Cretácico.

Tenía unos 33 pies de largo y pesaba más de tres toneladas. La nueva especie pertenecía a un grupo conocido como espinosaurios, los dinosaurios carnívoros más grandes.

El profesor Octavio Mateus, de la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA, Caparica, dijo: “Los espinosaurios son algunos de los dinosaurios terópodos más enigmáticos debido a sus adaptaciones únicas a los ambientes acuáticos y su relativa escasez.

«Su dieta incluía principalmente pescado, aunque consumían otros alimentos, como los pterosaurios».

Una de las características más llamativas de este dinosaurio es su patrón único de reemplazo de dientes casi constante, con dientes nuevos que crecen en sus mandíbulas siempre listos para reemplazar los usados o dañados como resultado de la caza. Entre los fósiles descubiertos cerca de Lisboa, los científicos encontraron cavidades dentales con dos dientes de reemplazo en desarrollo junto al que está en uso.

Aunque se sabe que el reemplazo frecuente de dientes es bastante común entre los espinosáuridos, Iberospinus natarioi parecía tener un tiempo de respuesta mucho más rápido que sus parientes.

Se han encontrado dientes de espinosaurio dentro de los huesos fosilizados de los legendarios reptiles voladores. No son tan conocidos como otros terópodos carnívoros, que incluyen a T rex.

Esto se debe a una combinación de la naturaleza fragmentaria de su registro fósil, basado principalmente en dientes aislados, y su plan corporal inusual.

El profesor Mateus dijo: «Esto está relacionado con su ecología, particularmente vinculado a los entornos acuáticos, ya sea como depredadores acuáticos de persecución especializados en algunos casos o como cazadores de emboscadas, como las garzas».

La criatura ha sido nombrada Iberospinus naturoioi.

En la película Jurassic Park 3, un espinosaurio mató controvertidamente a un T Rex al romperle el cuello. Pero los científicos ridiculizaron la escena, diciendo que el ‘rey de los dinosaurios’ era demasiado fuerte.

Sin embargo, Iberospinus seguía siendo aterrador. Sus restos notablemente conservados incluían dientes afilados como navajas y huesos del cráneo. Fueron desenterrados en un famoso cementerio de dinosaurios a 30 millas al sur de Lisboa.

El profesor Mateus dijo: ‘Es uno de los especímenes de espinosáuridos más completos del mundo.

“La adición de otro taxón a la diversidad de espinosáuridos en Iberia indica que el clado posiblemente se originó en Europa occidental.

Aunque los restos recuperados son fragmentarios, quedaron suficientes para reconstruir digitalmente al animal en 3D.

El profesor Mateus agregó: «Los espinosáuridos son algunos de los dinosaurios terópodos más enigmáticos debido a sus adaptaciones únicas a los entornos acuáticos y su relativa escasez».

Iberospinus, descrito en la revista científica PLOS ONE, era un espinosaurio de tamaño mediano. Algunos medían hasta 50 pies de largo y pesaban seis toneladas.

Descubiertos por primera vez por los paleontólogos en 1915, podían nadar, pero principalmente cazaban en la costa y en las orillas de los ríos en busca de animales y peces.