Las estrellas supergigantes rojas son bombas de relojería, preparadas para un destino catastrófico. Estos colosales objetos celestes representan el capítulo final de su ciclo de vida, apareciendo hinchados y carmesí mientras fusionan fervientemente elementos más pesados en un intento desesperado por evitar un colapso inevitable. Sin embargo, la implacable fuerza de la gravedad finalmente prevalece, instigando la implosión del núcleo de la supergigante roja y desencadenando una colosal explosión conocida como supernova. Si bien la certeza de este fenómeno se ha reconocido durante mucho tiempo, el momento exacto ha sido un misterio hasta tiempos recientes.
Betelgeuse, la renombrada supergigante roja ubicada en la constelación de Orión, ha captado la atención generalizada. Ubicada aproximadamente a 550 años luz de distancia de la Tierra y con una masa de aproximadamente 18 veces la de nuestro Sol, se erige como la supergigante roja más cercana a nuestro planeta. La especulación se ha disparado con respecto a su inminente explosión, con preguntas que van desde si ocurrirá durante nuestra vida hasta la posibilidad de que ya haya ocurrido, con nosotros simplemente esperando la llegada de la luz de la supernova. Los astrónomos, sin embargo, solo han podido ofrecer respuestas tentativas, lo que sugiere que el evento probablemente no sucederá en un futuro cercano, pero carecen de un conocimiento definitivo. Afortunadamente, ha surgido un estudio reciente que ofrece la posibilidad de una alerta temprana varios meses antes del destino explosivo de Betelgeuse.
Existen dos modelos generales que explican el comportamiento de las supernovas supergigantes rojas, ambos sugieren cambios significativos antes de que ocurra la explosión real, aunque en diferentes escalas de tiempo. En el modelo de superviento, la tasa de fusión cada vez más rápida durante las etapas finales de la estrella desencadena un viento estelar. Durante varias décadas, este viento empuja la capa exterior de la estrella, creando una capa circundante de gas frío conocida como envoltura circunestelar. Como resultado, la estrella aparece excepcionalmente tenue. Por el contrario, el modelo de explosión rápida predice un período más breve de menos de un año, durante el cual se puede expulsar más de una décima parte de la masa solar. Esta pérdida sustancial de masa haría que la estrella se atenuara por un factor de 100 en los últimos meses de su existencia.
Un evento notable ocurrió en 2019 cuando Betelgeuse derramó una capa de nube oscura, como se muestra en la vista de este artista (crédito: NASA, ESA y E. Wheatley). En un estudio reciente, los investigadores investigaron instancias de supernovas supergigantes rojas donde se observó la estrella antes de su explosión. Dado que la mayoría de las supernovas generalmente se detectan solo después de la explosión, solo hubo alrededor de una docena de casos con suficientes observaciones previas a la supernova entre 1999 y 2017. Curiosamente, en todos esos casos, el brillo de las estrellas se mantuvo relativamente estable en los años anteriores. hasta el evento de supernova. Este hallazgo desafía el modelo de superviento y sugiere que una supergigante roja debería sufrir una atenuación significativa antes de su explosión final. Con respecto a Betelgeuse, aunque fuimos testigos de cómo la estrella se oscurecía al expulsar una nube de gas, el nivel de oscurecimiento observado no indicaba una explosión de supernova inminente.
Lamentablemente, las observaciones disponibles de supergigantes rojas actualmente son insuficientes para detectar un oscurecimiento rápido que precede a la explosión. Sin embargo, esta situación puede cambiar en el futuro con la llegada de estudios del cielo más extensos y de largo plazo. Es concebible que Betelgeuse, al ser una vecina supergigante roja bien estudiada, podría proporcionarnos una alerta temprana o una «alerta roja de supernova» antes de su inminente explosión.
