Un nido de 193 millones de años que contiene más de 100 huevos de dinosaurios está alterando la comprensión de los paleontólogos sobre una de las primeras especies de dinosaurios. La investigación publicada el jueves describe una colección de huevos y esqueletos juveniles y adultos de un dinosaurio llamado Mussaurus patagonicus, que se encontraron en la Patagonia, Argentina.

Reconstrucción artística de un nido de Mussaurus patagonicus.

El dinosaurio es un antepasado de los herbívoros de cuello largo llamados saurópodos, como Brachiosaurus. La mayoría de los huevos del tamaño de una gallina se descubrieron en grupos de ocho a 30, lo que sugiere que residían en nidos como parte de un caldo de cultivo común.

Los científicos también encontraron restos de Mussaurus de tamaños y edades similares ensamblados. Compuestos, estos patrones ofrecen una demostración de que los dinosaurios vivían en manadas.

“Fui a este sitio con el objetivo de encontrar al menos un buen keɩetop de dinosaurio. Terminamos con 80 keɩetoпѕ y más de 100 huevos (¡algunos con embriones conservados en su interior!)”, dijo a Insider por correo electrónico Diego Pol, investigador del museo de paleontología Egidio Feruglio en la Patagonia y autor principal del nuevo estudio.

Llamó al sitio «único en su clase».

Antes de este descubrimiento, los investigadores pensaron que el comportamiento de pastoreo se atribuyó a los dinosaurios que llegaron mucho más tarde, a finales del Jurásico y principios del Cretácico. Esto se debe a que el primer hallazgo fósil de manadas de saurópodos solo data de hace 150 millones de años. Este lugar de anidación, sin embargo, hace retroceder esa línea de tiempo más de 40 millones de años. Es el primer descubrimiento conocido de grupos sociales entre los dinosaurios, dijeron los autores del estudio.

Los rayos X ofrecen un vistazo a los huevos de dinosaurio fosilizados

Un huevo fosilizado de Mussaurus que tiene más de 190 millones de años, encontrado en el sur de la Patagonia, Argentina.

Paleontólogos argentinos descubrieron el primer Mussaurus ѕkeɩetoпѕ en este sitio patagónico a fines de la década de 1970. Los dinosaurios que encontraron no tenían más de 6 pulgadas de largo. Sin saber que habían descubierto recién nacidos, los investigadores llamaron a la criatura «lagarto ratón» debido al pequeño tamaño del keɩetop.

Pol decidió volver a explorar el área a partir de 2002 y, en 2013, ayudó a encontrar allí los primeros Mussaurus adultos. Esos huesos indicaron que las versiones adultas de estos «lagartos ratón» tenían un tamaño más parecido al de los hipopótamos modernos. Crecieron hasta pesar alrededor de 1,5 toneladas, alcanzando longitudes de 26 pies desde la nariz hasta la punta de la cola. Pero los bebés podrían caber en la palma de una mano humana.

Una captura de pantalla de un video que muestra cómo científicos como Diego Pol usaron rayos X de alta energía para mirar dentro de un huevo de Mussaurus sin destruirlo.

Desde entonces, el equipo de Pol también ha descubierto y estudiado el contenido de la zona de anidación, que mide poco menos de media milla cuadrada. En 2017, llevó 30 de los óvulos a un laboratorio en Francia, y luego su grupo usó tecnología de rayos X para mirar dentro y optimizar la parte de los embriones sin romper las cáscaras.

Al analizar los tamaños y tipos de huesos en el lugar de anidación, los investigadores determinaron que los animales fueron asesinados cerca de contrapartes de una edad similar. Algunos grupos tenían juveniles de menos de un año, otros consistían en individuos que eran un poco mayores pero que aún no habían crecido por completo y, finalmente, había algunos adultos que habían muerto solos o en parejas.

Ese tipo de segregación por edad, dijeron los investigadores, es un signo clave de las manadas: los juveniles se juntan con otros de su edad mientras que los adultos buscan comida y protegen a la comunidad.

“Estaban juntos y probablemente murieron durante una sequía”, dijo Pol. “Esto es compatible con una manada que permanece junta durante muchos años y dentro de la cual los animales se acercan unos a otros para descansar, o para alimentarse, o para hacer otras actividades diarias”.

Otra indicación del comportamiento de la manada es un lugar de anidación en sí mismo: si Mussaurus viviera como una comunidad, tendría sentido que pusieran huevos en un área común.

Vivir en manadas puede haber ayudado a Mussaurus a sobrevivir

Nido con huevos de Mussaurus fechado hace más de 190 millones de años, encontrado en la Patagonia. Diego Pol

Para calcular las edades de los foѕѕіɩѕ, los investigadores examinaron los minerales en la ceniza volcánica que se esparció alrededor de los huevos y el keɩetoпѕ, y determinaron que los foѕѕіɩѕ tenían alrededor de 193 millones de años.

Anteriormente, los científicos pensaban que este tipo de dinosaurio vivió durante el período Triásico tardío, hace entre 221 y 205 millones de años. Pero la nueva fecha sugiere, en cambio, que Mussaurus prosperó durante el período Jurásico temprano. Eso, a su vez, es eⱱіdeпсe que los antepasados de Mussaurus ѕᴜгⱱіⱱ extinguieron en masa un evento hace 200 millones de años.

La clave de esa supervivencia, sugiere el estudio, puede haber sido su comportamiento de pastoreo.

Representación de un artista de la zona de anidación de una manada de Mussaurus en lo que ahora es Argentina.

La vida en comunidad probablemente ayudó a Mussaurus a encontrar suficiente comida, tal vez al facilitarles la búsqueda de alimento en áreas más grandes. Mussaurus del mismo tamaño probablemente «se agruparía para coordinar sus actividades», dijo Pol, dado que los adultos más grandes y los juveniles más pequeños se movían a diferentes velocidades.

Agregó que dada la diferencia de tamaño entre los recién nacidos y los adultos, probablemente estos dinosaurios tardaron muchos años en alcanzar su tamaño completo. Entonces, el joven Mussaurus podría haber sido ⱱᴜɩпeгаЬɩe a la depredación.