Un siglo de recolección no regulada de su gigantesca concha ha dejado a la caracola caballar mucho más vulnerable de lo que creían los científicos.
Los caracoles de caballo, los llamativos caracoles marinos que habitan en la colosal concha marina del estado de Florida, viven vidas más cortas y se reproducen más tarde de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva investigación que advierte que la población del Golfo de México podría estar al borde del colapso.
Las conchas en forma de huso que pueden crecer hasta más de un pie y los cuerpos de color rojo anaranjado que brillan como conos de tráfico hacen que las caracolas de caballo sean unas de las especies más llamativas en las playas del sureste de los Estados Unidos. Alguna vez fueron aún más grandes: fotografías históricas de Florida muestran a turistas cargando caracolas de caballo de la mitad de la longitud de un niño pequeño. Esos tamaños ya no se ven, lo que llevó a los investigadores a preguntarse por qué.
Los científicos utilizaron la esclerocronología, la versión de caparazón de la dendrocronología, o ciencia de los anillos de los árboles, para investigar la vida útil de los animales cuyas conchas blanquecinas se han registrado de hasta dos pies de largo desde la parte superior puntiaguda hasta la punta del embudo. Los tamaños habían llevado a algunos científicos a suponer que los caracoles depredadores podrían vivir medio siglo o más, con las hembras enviando cientos de miles de pequeñas caracolas al mar durante décadas. La nueva investigación muestra que ese no es el caso.
De siete a 10 años, “la vida útil real es significativamente más corta”, dice Gregory S. Herbert, ecólogo marino de la Universidad del Sur de Florida que dirigió el estudio, publicado el miércoles en la revista PLOS ONE . La investigación sugiere además que las hembras desovan tarde en la vida. Dado que los caracoles de caballo más grandes que viven hoy en día son más pequeños y más jóvenes que los caparazones históricos utilizados en el estudio, «las hembras más grandes que quedan en la naturaleza podrían tener pocos eventos de desove de por vida, si los hay», advierte el artículo, poniendo a la población del Golfo en crisis. .
Investigaciones anteriores mostraron que el tamaño de las caracolas ha disminuido durante décadas, «la señal universal de que se acerca un punto de inflexión», dice Herbert. Al igual que otros animales marinos que viven cerca de las costas densamente pobladas, los caracoles de caballo han perdido un hábitat considerable debido al desarrollo y la contaminación, incluidos los lugares de reproducción favoritos a lo largo de las marismas y los lechos de pastos marinos. Su hábitat en el Golfo también se está calentando debido al cambio climático, que los científicos creen que presiona aún más a los animales, en función de los efectos negativos que tiene el calor adicional en otros moluscos grandes. Pero los científicos dicen que la amenaza más inmediata que reduce su número y tamaño es la sobreexplotación, principalmente por sus codiciadas conchas.
La cosecha comercial informada en Florida cayó de un máximo de 14.511 caracoles caballares en 1996 a 6.124 en 2000; a 1.461 en 2015; a solo 67 en 2020, según datos de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. No se conocen los números de cosecha recreativa.
Un niño sostiene una caracola de caballo en la isla Sanibel de Florida en 1948. Tales tamaños rara vez se ven en estos días, ya sea entre las conchas vacías o entre los animales vivos.
Betty Boone, en la playa echando agua de una concha de caballo gigante – Daytona Beach, Florida, 1948.
Una caracola poco común
Si bien el estudio se centró en los caracoles de Florida, la especie, Triplofusus giganteusis, vive desde Carolina del Norte hasta la costa atlántica, alrededor del Golfo y al sur de la Península de Yucatán en México. Según la arqueóloga ambiental Karen J. Walker, los antiguos habitantes de la costa comían caracoles de caballo y usaban la dura columna interna del caparazón para pescar plomadas. Como depredadores del ápice que se alimentan de caracoles marinos más pequeños y comunes, como los caracoles eléctricos, las caracolas siempre fueron menos abundantes que otros moluscos.
En el pasado, sin embargo, tenían un rango mucho mayor, según la investigación a más largo plazo de Herbert que compara las ubicaciones de las conchas muertas en el Golfo con los animales vivos en sus hábitats hoy. El rango decreciente podría significar que se están volviendo más raros o que algunas poblaciones ya se han extinguido, dice Herbert. Los científicos no tienen una buena base de referencia para las cifras de población; una moda de recolección de conchas a mediados del siglo XX en Estados Unidos estaba en marcha cuando comenzaron los primeros estudios de caracoles de caballo. En 1966, el St. Petersburg Shell Show ofreció entrada gratuita a todos los que tuvieran una caracola de caballo de más de 20 pulgadas. Los artículos periodísticos de la época muestran a coleccionistas y cazadores de souvenirs sosteniendo conchas récord con el opérculo, la «trampilla» dura del animal, intacto, a menudo una señal de que el caracol fue recolectado vivo y descartado, y su opérculo se volvió a unir a la concha.
La creciente conciencia ambiental en las décadas posteriores ha ayudado a los habitantes de las conchas, ya que los bañistas éticos dejan conchas vivas en la orilla. Algunos gobiernos locales costeros de Florida, encabezados por la isla de Sanibel, también prohibieron o limitaron los bombardeos con armas vivas. Pero a lo largo de la mayor parte de la costa, las conchas de caballo todavía se cosechan intensamente para el mercado de acuarios o el comercio de curiosidades, donde las conchas individuales pueden costar $ 100 o más.
Los hallazgos sugieren que los caracoles se beneficiarían de los límites de captura, incluidos los tamaños mínimos para permitir al menos un desove y los tamaños máximos para proteger a las hembras reproductoras más productivas. Mucho más grandes que los machos, las caracolas madre son especialmente vulnerables a que las maten por sus caparazones.
Amar los íconos hasta la muerte
La nueva investigación es tan convincente como urgente, dice el malacólogo José H. Leal, director científico y curador del Museo Bailey-Matthews y editor de The Nautilus , una de las revistas científicas más antiguas sobre moluscos. Si bien es un desafío hacer que la gente se entusiasme con la protección de los moluscos blandos, el caracol caballar es una buena causa, dice Leal, que no participó en el estudio. “Es visible. es majestuoso Es el caparazón estatal”.
La Legislatura de Florida designó a la concha caballar como la concha marina del estado en 1969. Los miembros del Palm Beach Shell Club colocaron una concha en el escritorio de cada uno de los 160 legisladores de Florida el día de la votación. Hoy, se une a una serie de símbolos del estado de Florida llevados al límite por los humanos que los reverencian. El animal del estado, la pantera de Florida, está al borde de la extinción, presionado por la caza y la pérdida de hábitat. El mamífero marino estatal, el manatí, está sufriendo una mortandad masiva relacionada con la pérdida de su fuente de alimento de pastos marinos causada por la contaminación. El árbol estatal, la palma sabal, está cayendo en una enfermedad mortal propagada por una plaga invasora y está muriendo en los bosques costeros debido a la salinidad del suelo causada por el aumento del nivel del mar.
El estudio destaca cómo la esclercronología puede ayudar a completar las historias de vida de los moluscos sin recolectar y matar animales cada vez más raros, dice Herbert. A pesar de los datos de población limitados, los resultados dejan en claro que los caracoles de caballo merecen protección, dice. “Es como un jarrón tambaleante que aún no se ha caído, pero podría caer si nadie lo atrapa”.
