Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que la última vez que la región polar norte del planeta apuntó hacia la Tierra, la tecnología de radiotelescopios estaba en pañales.
Pero ahora, los científicos han estado utilizando radiotelescopios como el Very Large Array (VLA) en los últimos años, ya que Urano ha revelado lentamente más y más de su polo norte. Las observaciones de microondas del VLA de 2021 y 2022 muestran un ciclón gigante girando alrededor de esta región, con una mancha brillante y compacta centrada en el polo de Urano. Los datos también revelan patrones de temperatura, velocidad del viento zonal y variaciones de gases traza consistentes con un ciclón polar.
Urano visto por la Voyager 2 de la NASA. Crédito: NASA/JPL
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el polo sur de Urano tiene una característica de remolino. Cuando la Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, detectó allí vientos de alta velocidad. Sin embargo, la forma en que el planeta estaba inclinado no permitió que la Voyager viera el polo norte.
Pero el VLA en Nuevo México ahora ha estado estudiando a Urano durante los últimos años, y las observaciones recopiladas en 2015, 2021 y 2022 pudieron observar profundamente la atmósfera de Urano. Los datos de emisión térmica mostraron que el aire que circula en el polo norte parece ser más cálido y seco, que son las características de un ciclón fuerte.
Los científicos de la NASA utilizaron observaciones de microondas para detectar el primer ciclón polar en Urano, visto aquí como un punto de color claro a la derecha del centro en cada imagen del planeta. Las imágenes usan bandas de longitud de onda K, Ka y Q, desde la izquierda. Para resaltar las características de los ciclones, se utilizó un mapa de color diferente para cada uno. Crédito: NASA/JPL-Caltech/VLA.
“Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas”, dijo Alex Akins del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, autor principal de un nuevo estudio publicado en Geophysical Letters. “No es solo una simple bola azul de gas. Están sucediendo muchas cosas debajo del capó”.
Los investigadores dijeron que el ciclón en Urano es similar a los ciclones polares observados por la misión Cassini en Saturno. Con los nuevos hallazgos, ahora se han identificado ciclones (que giran en la misma dirección que gira su planeta) o anticiclones (que giran en la dirección opuesta) en los polos de cada planeta de nuestro sistema solar que tiene una atmósfera. Los investigadores dijeron que esto confirma una verdad amplia de que los planetas con atmósferas sustanciales, ya sea que los mundos estén hechos de roca o gas, muestran signos de vórtices giratorios en los polos.
El polo norte de Urano está ahora en primavera. A medida que avanza en el verano, los astrónomos esperan ver aún más cambios en su atmósfera.
